La Agencia Espacial Europea (ESA) ha comenzado la construcción de la cuarta antena de espacio profundo que ayudará a llenar el vacío existente a la hora de apoyar las comunicaciones y la descarga de datos para las próximas misiones que exploran el sistema solar, estudian el universo y protegen la Tierra de los peligros solares y los peligrosos asteroides.
La antena se ubicará en la estación terrestre New Norcia de la ESA, a 140 kilómetros al norte de Perth, Australia Occidental. La Agencia Espacial Australiana está brindando apoyo local y financiero al proyecto. La agencia científica nacional de Australia, CSIRO, ha sido el socio local de operaciones y mantenimiento de la ESA desde 2019 y también será responsable de la nueva antena adicional.
La decisión de construir la antena en la estación New Norcia de la ESA se anunció en abril de 2021. Desde entonces, se ha estado trabajando para definir la ubicación exacta de la nueva antena y mejorar la infraestructura necesaria, como carreteras, energía y datos. La construcción ya está en marcha, dirigida por los principales cocontratistas Thales Alenia Space de Francia y Schwartz Hautmont Construcciones Metálicas de España. Está previsto que finalice a finales de 2024 y que entre en funcionamiento a principios de 2025.
Las antenas de espacio profundo de la ESA se utilizan para enviar comandos y recibir información y datos científicos de misiones que se aventuran lejos de la Tierra: a la Luna, el Sol, planetas distantes o incluso asteroides. Las tres antenas de espacio profundo existentes en la red de estaciones de rastreo global de la ESA, Estrack, están ubicadas aproximadamente a 120 grados de distancia en longitud en ubicaciones en Australia, España y Argentina. Juntos, brindan cobertura continua a las naves espaciales en casi cualquier lugar del Sistema Solar.
La ESA ahora está construyendo una cuarta antena de 35 metros de diámetro para satisfacer la creciente demanda de ancho de banda de comunicación mientras la agencia prepara y lanza una nueva generación de misiones de seguridad espacial y espacio profundo. Con la cobertura global ya lograda, se tomó la decisión de construir una segunda antena de espacio profundo en el sitio australiano existente.
“La nueva antena garantizará la capacidad autónoma continua de Europa para volar misiones exploratorias pioneras, así como para respaldar las próximas misiones de seguridad espacial, incluidas Hera y Vigil”, dice el director general de la ESA, Josef Aschbacher. “También fortalecerá la importante relación de la ESA con Australia al mismo tiempo que ayudará a garantizar que siempre saquemos el máximo provecho científico de cada misión”.
“La Agencia Espacial Australiana se complace en profundizar nuestra relación con la ESA, ya que buscamos seguir haciendo crecer el sector espacial local”, dice Enrico Palermo, director de la Agencia Espacial Australiana. “Este proyecto extenderá el pedigrí y la herencia de Australia y Australia Occidental en las comunicaciones del espacio profundo, que se remonta a la década de 1950. También desbloqueará el intercambio de nuevos conocimientos técnicos, ya que los proveedores australianos ayudarán a diseñar, desarrollar y probar la antena”.
Desde la nueva antena en Australia, las señales se enviarán a través del espacio interplanetario, más allá de la órbita de Marte, al sistema de Júpiter mientras la próxima nave espacial Juice de la ESA navega en su complejo viaje a las lunas heladas de Júpiter: Ganímedes, Europa y Calisto. Con un lanzamiento programado para 2023, Juice se embarcará en una misión para ayudar a los científicos a responder preguntas importantes, como si la vida podría haber surgido, o ha surgido, en otras partes del sistema solar.
También apoyará al telescopio espacial Euclid de la agencia, que también se lanzará el próximo año, en su misión de iluminar la verdadera naturaleza de la materia oscura y la energía mediante la observación de miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz de la Tierra.
Girando hacia el Sol, la antena apoyará la misión meteorológica espacial Vigil de la ESA. Debido a su lanzamiento a finales de la década, Vigil monitorizará nuestra estrella activa e impredecible desde un punto de vista especial que le permite proporcionar a los operadores de naves espaciales e infraestructura vulnerable en la Tierra, como las redes eléctricas, una advertencia anticipada sobre erupciones solares potencialmente peligrosas.
