La Nasa está buscando propuestas para dos nuevas misiones privadas tripuladas a la Estación Espacial Internacional (ISS) como parte de los esfuerzos de la agencia para abrir el espacio a más personas que nunca. Con estas oportunidades, las empresas comerciales estadounidenses seguirán desempeñando un papel fundamental en el establecimiento de una presencia sostenida en la órbita terrestre baja (LEO) a través del Programa de desarrollo comercial LEO de la agencia.
La primera oportunidad de vuelo dirigida ocurrirá entre el otoño de 2022 y mediados de 2023 y la segunda ocurrirá entre mediados de 2023 y fines de 2023. Las propuestas deben presentarse el viernes 9 de julio de 2021. La Nasa organizará una conferencia de proponentes para responder preguntas de la industria relacionadas con este anuncio el próximo día.
Una misión tripulada privada involucra naves espaciales comerciales estadounidenses que transportan astronautas privados a la ISS, donde realizan actividades a bordo del laboratorio en órbita o una estructura comercial adjunta. La Nasa está habilitando hasta dos misiones tripuladas privadas de corta duración por año.
«Este año es verdaderamente un renacimiento para los vuelos espaciales tripulados, ya que transportamos astronautas de la Nasa y nuestros socios internacionales en naves espaciales de la tripulación comercial de EEUU a la ISS y también cuando vemos la expansión de las misiones de astronautas privadas», dijo Phil McAlister, director de Desarrollo de vuelos espaciales comerciales en la sede de la Nasa. «A medida que más personas vuelan al espacio y hacen más cosas durante sus vuelos espaciales, atrae a más personas a realizar más actividades en la órbita terrestre baja y refleja el mercado en crecimiento que imaginamos cuando comenzamos el Programa de Tripulación Comercial hace 10 años».
Las nuevas oportunidades de vuelo dirigidas serán la segunda y tercera misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional. La Nasa firmó un acuerdo con Axiom Space para la primera misión privada tripulada, que tendrá lugar no antes de enero de 2022.
Cada una de las nuevas misiones puede durar hasta 14 días. Las fechas específicas dependen del tráfico de naves espaciales a la ISS y de la planificación y las limitaciones de la actividad en órbita. Las misiones privadas de astronautas deben ser gestionadas por una entidad estadounidense y utilizar naves espaciales de transporte estadounidenses que cumplan con los requisitos, políticas y procedimientos de los vehículos de visita de la ISS de la Nasa.
Permitir misiones tripuladas de astronautas a la ISS es parte del objetivo de la agencia de desarrollar una economía robusta en órbita terrestre baja donde la Nasa es uno de los muchos clientes y el sector privado lidera el camino. Esta estrategia proporcionará los servicios que el gobierno necesita a un costo menor, lo que permitirá a la agencia concentrarse en sus misiones Artemisa a la Luna y a Marte mientras continúa utilizando la órbita terrestre baja como campo de entrenamiento y prueba para esas misiones en el espacio profundo.