La astronauta italiana de la ESA Samantha Cristoforetti previsiblemente asumirá el mando de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante la expedición 68, en virtud de un acuerdo de principio adoptado por los socios internacionales el pasado día 19, pendiente de la consolidación de los planes operativos y las fechas de lanzamiento a la ISS.
Samantha viajará a la ISS el año próximo junto a los astronautas de la Nasa Kjell Lindgren y Bob Hines desde Florida a bordo de un cohete Crew Dragon de SpaceX. Esta será la segunda misión espacial de Samantha y la experiencia aportada será muy valiosa, al tratarse de la primera mujer comandante de la ISS.
“Regresar a la ISS representado a Europa ya es un honor en sí mismo”, explica Samantha. “Agradezco enormemente mi nombramiento como comandante y espero aprovechar la experiencia adquirida en el espacio y en tierra para liderar a un equipo muy capaz en órbita”.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, ha dicho que “el nombramiento de Samantha como comandante de la ISS sirve de inspiración a toda una generación que en estos momentos está presentando su candidatura para unirse al cuerpo de astronautas de la ESA. Estoy deseando conocer a los elegidos y aprovecho esta oportunidad para animar nuevamente a las mujeres a presentarse”.
Samantha será la quinta persona de la ESA en comandar la ISS y la cuarta de la promoción de astronautas de 2009. El Panel Multilateral de Operaciones de la Tripulación (MCOP) es el encargado de tomar decisiones sobre la tripulación y el papel que tendrá cada astronauta en la ISS. Este panel cuenta con representantes de los cinco socios internacionales: la agencia espacial estadounidense Nasa, la rusa Roscosmos, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El astronauta de la ESA Frank De Winne fue el primer comandante europeo de la ISS. En la actualidad representa a la Agencia en el MCOP en calidad de director del Centro Europeo de Astronautas de la ESA, y afirma que el nombramiento de Samantha da cuenta de lo mucho que los socios internacionales valoran a los astronautas de la ESA.
“Pese a que el control general de la Estación está en manos de los directores de vuelo en tierra, el comandante de la ISS trabaja para promover el espíritu de equipo entre los astronautas y entre el personal en tierra y en órbita, asegurando que todos los miembros lleven a cabo sus tareas de la mejor forma posible”, explica.
“Samantha ha demostrado ser una líder altamente fiable y competente durante la misión NEEMO23 de la Nasa, entre otras actividades. Su experiencia y su actitud la convierten en un activo importante para la ESA y nuestros socios, y sé que será un motivo de orgullo para nosotros durante su estancia en el espacio”, ha añadido.
El nombramiento de Samantha llega en un momento significativo para los ciudadanos y ciudadanas de Europa, ya que la ESA ha lanzado recientemente un excepcional programa de reclutamiento de nuevos astronautas. La fecha límite para presentar las candidaturas al proceso de selección acaba de ampliarse hasta el 18 de junio de 2021 en respuesta a la incorporación de Lituania como miembro asociado de la agencia.
Samantha se unió al cuerpo de astronautas de la ESA durante la última campaña de reclutamiento, que tuvo lugar en 2008-2009. David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la Agencia, reconoce que su trayectoria es un ejemplo de las oportunidades que se abren a los nuevos candidatos. “Samantha se incorporó hace poco más de una década gracias a sus altas capacidades. Ahora es una astronauta veterana a punto de asumir un puesto de mando”.
“Al igual que otros astronautas en activo, Samantha concilia una carrera exigente con tener una familia. Afronta ambos retos con el sólido respaldo de la ESA y ha animado a todas las personas que se planteen la astronáutica como carrera profesional a que den el paso y presenten su candidatura”.
“Estoy encantado de ver que las habilidades, experiencia y esfuerzos de Samantha se han visto recompensados con su nombramiento como comandante de la Estación Espacial Internacional. No dudo que seguirá inspirándonos para que asumamos retos, maximicemos nuestras capacidades y avancemos en nuestros conocimientos, tanto en el espacio como en la Tierra”, concluye Parker.
La milanesa Samantha Cristoforetti, de 44 años, es piloto de aviación, la tercera mujer astronauta de la ESA y la primera mujer astronauta italiana. Formó parte de la Expedición 42/43 en la ISS. Se licenció en ingeniería Mecánica en la Universidad Técnica de Múnich, estudió en la Escuela Nacional Superior de la Aeronáutica y el Espacio en Toulouse y en el Instituto Mendeleey de Química y Tecnología de Moscú.
En octubre de 2004 obtuvo un título de tres años en Ciencias Aeronáuticas, en la Universidad Federico II de Nápoles. También cursó en la Academia Aeronáutica italiana de Pozzuoli, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en ser piloto teniente de combate en la Fuerza Aérea de Italia. Con los aviones de formación y de combate Cristoforetti ha acumulado más de 500 horas de vuelo.
