Ingenuity, el helicóptero marciano de la Nasa continúa estableciendo récords, volando más rápido y más lejos este domingo que en cualquier prueba por la que pasó en la Tierra. El helicóptero despegó, aumentando cinco metros la altitud alcanzada en su segundo vuelo. Luego descendió a 50 metros del lugar de despegue, registrando una velocidad de dos metros por segundo.
Después de que los datos regresaran de Marte, el equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en el sur de California estaba extasiado al ver el helicóptero desaparecer de la vista. Ya están investigando la información recopilada durante este tercer vuelo que informará no solo de vuelos adicionales de Ingenuity sino también de posibles helicópteros de Marte en el futuro.
“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue asombroso”, dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa del proyecto para el helicóptero Ingenuity Mars en la sede de la Nasa en Washington. «Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte».
El vuelo del domingo se realizó a velocidades y distancias más allá de lo que se había demostrado anteriormente, incluso en pruebas en la Tierra. El generador de imágenes Mastcam-Z a bordo del rover Perseverance Mars de la Nasa, que está estacionado en «Van Zyl Overlook» y sirve como estación base de comunicaciones, capturó un video de Ingenuity. En los próximos días, se enviarán segmentos de ese video a la Tierra mostrando la mayor parte del viaje de 80 segundos del helicóptero a través de su zona de vuelo.
El equipo de Ingenuity ha estado superando los límites del helicóptero al agregar instrucciones para capturar más fotos propias, incluso de la cámara a color, que capturó sus primeras imágenes en el segundo vuelo. Al igual que con todo lo demás sobre estos vuelos, los pasos adicionales están destinados a proporcionar información que podría ser utilizada por futuras misiones aéreas.
Mientras tanto, la cámara de navegación en blanco y negro del helicóptero rastrea las características de la superficie debajo, y este vuelo puso a prueba el procesamiento a bordo de estas imágenes. La computadora de vuelo de Ingenuity, que hace volar la nave de manera autónoma según las instrucciones enviadas horas antes de que se reciban los datos en la Tierra, utiliza los mismos recursos que las cámaras. En distancias mayores, se toman más imágenes. Si Ingenuity vuela demasiado rápido, el algoritmo de vuelo no puede rastrear las características de la superficie.
«Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia», dijo MiMi Aung, responsable de proyectos del helicóptero en JPL. «No puedes hacer esto dentro de una cámara de prueba».
Las cámaras de vacío en el JPL están llenas de aire tenue, principalmente dióxido de carbono, para simular la fina atmósfera marciana; no tienen espacio para que ni siquiera un pequeño helicóptero se mueva más de medio metro en cualquier dirección. Eso planteó un desafío: ¿Seguiría la cámara el suelo como se diseñó mientras se mueve a mayor velocidad en el Planeta Rojo?
Muchas cosas tienen que ir bien para que la cámara haga eso, dijo Gerik Kubiak, un ingeniero de software de JPL. Además de centrarse en el algoritmo que rastrea las características de la superficie, el equipo necesita las exposiciones de imagen correctas: el polvo puede oscurecer las imágenes e interferir con el rendimiento de la cámara. Y el software debe funcionar de manera consistente.
«Cuando estás en la cámara de prueba, tienes un botón de aterrizaje de emergencia allí mismo y todas estas características de seguridad», dijo Kubiak. «Hemos hecho todo lo posible para preparar a Ingenuity para volar sin estas características».
Con este tercer vuelo en los libros de historia, el equipo de Ingenuity Mars Helicopter espera planificar su cuarto vuelo dentro de unos días. El helicóptero Ingenuity Mars fue construido por JPL, que también gestiona este proyecto de demostración de tecnología para la Nasa. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas, la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica y la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. El Centro de Investigación Ames de la Nasa y el Centro de Investigación Langley proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm, Snapdragon y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. El sistema de entrega de helicópteros Mars fue diseñado y fabricado por Lockheed Space Systems, Denver.
