Virgin Galactic ha firmado un acuerdo con la Nasa para desarrollar un programa de entrenamiento y lanzamiento de turistas espaciales y astronautas privados a la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta iniciativa respaldaría los esfuerzos de la agencia espacial norteamericana, anunciada hace poco más de un año, de incrementar el uso comercial de la ISS.
Virgin Galactic se encargará de hacer llegar clientes privados a la estación, lo que incluiría identificar clientes potenciales, manejar la capacitación y organizar el transporte a la estación. La compañía no reveló detalles sobre esos planes, incluido un calendario para comenzar dichos vuelos o sus costes.
Desde la compañía aseguran que “es poco probable que Virgin Galactic use sus propios vehículos para transportar personas hacia y desde la estación. SpaceShipTwo solo es capaz de realizar vuelos suborbitales y los planes a largo plazo publicados por la compañía se centran en el transporte punto a punto de alta velocidad en lugar de los vuelos espaciales humanos orbitales”.
Lo más probable es que la compañía trabaje con Boeing y SpaceX, las compañías que desarrollan vehículos comerciales tripulados para acceder a la ISS. Ambas compañías han mostrado interés en trabajar con terceros en lugar de vender asientos a personas directamente.
SpaceX ya ha vendido vuelos comerciales de su nave espacial Crew Dragon a Axiom Space para una misión a la estación, así como a Space Adventures para una misión independiente a una órbita más alta que la estación. Además, Space Adventures anunció previamente planes para asociarse con Boeing para comercializar vuelos comerciales de Starliner.
Sin embargo, el acuerdo podría hacer uso de los vehículos e infraestructura existentes de Virgin Galactic. La compañía dijo que esas capacidades “podrían desempeñar un papel importante en el entrenamiento para el viaje orbital”, como volar personas para darles experiencia con la microgravedad y las fuerzas G de lanzamiento. La compañía también usaría sus instalaciones en Spaceport America en Nuevo México para otros aspectos del entrenamiento.
“Estamos entusiasmados de asociarnos con la Nasa en este programa de vuelo espacial orbital privado, que no solo nos permitirá usar nuestra plataforma de vuelo espacial, sino que también ofrecerá nuestra infraestructura de entrenamiento espacial a la Nasa y otras agencias”, explica George Whitesides, director ejecutivo de Virgin Galactic.
