La Nasa incorporó la pasada semana su Mars Helicopter y su Mars Helicopter Delivery System al rover Perseverance Mars en el Centro Espacial Kennedy para su próximo lanzamiento, dentro de tres meses y medio. El helicóptero se desplegará aproximadamente dos meses y medio después de que el rover Perseverance aterrice en Marte.
Los preparativos finales del lanzamiento de la nave espacial continúan en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La semana pasada, el equipo de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento completó hitos importantes, alimentando la fase de descenso, también conocida como la grúa aérea, y conectando el Helicóptero Mars, que será la primera aeronave en la historia que intente un vuelo con control de potencia en otro planeta.
Durante el primer fin de semana de este mes, se cargaron 401 kilogramos de monopropelente de hidrazina en los cuatro tanques de combustible de la etapa de descenso. A medida que el aerodeslizador que contiene la etapa de descenso y el rover ingresen a la atmósfera marciana el 18 de febrero de 2021, el propulsor será alimentado a presión a través de 37 metros de tubos de acero inoxidable y titanio en ocho motores de aterrizaje de Marte. El trabajo de los motores consistirá en reducir la velocidad de la nave espacial, que viajará a aproximadamente 80 metros por segundo cuando esté a 2.200 metros de altitud, a 0,75 metros por segundo cuando esté aproximadamente a 20 metros sobre la superficie del planeta.
Manteniendo esta velocidad de descenso, la etapa realizará la maniobra de la grúa aérea: los cables de nylon se enrollan para bajar el rover 7,6 metros por debajo de la etapa de descenso. Cuando la nave espacial detecte el aterrizaje en el cráter Jezero, los cables de conexión se cortan y la etapa de descenso vuela.
La misión Mars 2020 de la NASA tendrá un piloto automático que ayuda a guiarlo hacia aterrizajes más seguros en el Planeta Rojo.
«Los últimos 100 días antes de cualquier lanzamiento de Mars están llenos de hitos importantes», dijo David Gruel, director de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de Mars 2020 en JPL. «Alimentar la etapa de descenso es un gran paso. Si bien continuaremos probando y evaluando su funcionamiento a medida que avanzamos con los preparativos de lanzamiento, ahora está listo para cumplir su misión de colocar a Perseverance en la superficie de Marte».
Después de alimentar la etapa de descenso, el sistema que pondrá el helicóptero sobre la superficie de Marte se integró con Perseverance. El helicóptero, que pesa 1,8 kilogramos y cuenta con hélices de 1,2 metros de diámetro, se encuentra dentro del sistema de entrega. En uno de los primeros pasos en el proceso, el pasado día 6, los técnicos e ingenieros hicieron 34 conexiones eléctricas entre el rover, el helicóptero y su sistema de entrega dentro del rover. Después de confirmar que se podían enviar y recibir datos y comandos, conectaron el sistema de entrega al móvil.
Finalmente, el equipo confirmó que el helicóptero podría recibir una carga eléctrica del rover. Antes de desplegarse en la superficie del cráter Jezero, el helicóptero dependerá del rover para obtener energía. Posteriormente, generará su propia energía eléctrica a través de un panel solar ubicado sobre sus hélices contrarrotativas gemelas.
El helicóptero permanecerá encapsulado dentro del rover durante el próximo año y se desplegará aproximadamente dos meses y medio después del aterrizaje de Perseverance. Una vez que el rover recorra unos 100 metros de distancia y el helicóptero se someta a una extensa verificación de los sistemas, ejecutará una campaña de prueba de vuelo por hasta 30 días.
El rover Perseverance es un robot científico que pesa 1.025 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para el futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día se inicie el periodo de lanzamiento de Perseverance entre el 17 de julio y 17 de agosto. Aterrizará en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021.
La misión de rover Perseverance de Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Comprometida a llevar de nuevo astronautas a la Luna para 2024, la Nasa establecerá una permanencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa.
