El rover marciano Perseverance de la Nasa fue calzado con sus ruedas dentro de las instalaciones de servicio de carga peligrosa del Centro Espacial Kennedy el pasado 30 de marzo. Perseverance despegará a bordo de un cohete Atlas V 541 de United Launch Alliance (ULA) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el próximo mes de julio.
El ensamblaje final y las pruebas del rover Perseverance continúan en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a medida que se acerca la ventana de lanzamiento de julio. En algunos de los últimos pasos requeridos antes de ensamblar los componentes de la nave espacial en la configuración que estarán en la cima del cohete Atlas V, se han instalado las ruedas y el paracaídas del rover.
Perseverance recibió sus seis ruedas de vuelo el pasado lunes. Si bien el rover realizó una prueba de funcionamiento en diciembre pasado, estaba en «repuestos de vuelo» que no harían el viaje a Marte. Diseñado para el tipo de todoterreno que se moverá en el Planeta Rojo, las ruedas son versiones rediseñadas de las que el Curiosity de la Nasa ha estado utilizando en sus travesías del Monte Sharp.
Esta rueda de la foto y otras cinco similares se lanzarán a Marte en el rover Perseverance de la Nasa este verano. Envuelta en una lámina protectora antiestática que se quitará antes del lanzamiento, la rueda mide 52.6 centímetros de diámetro. La imagen fue tomada el pasado 30 de marzo en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa.
Mecanizado en un bloque de aluminio de grado de vuelo y equipado con radios de titanio, cada rueda es ligeramente más grande en diámetro y más angosta que las de Curiosity, con pieles que son casi un milímetro más gruesas. También cuentan con nuevas bandas de rodadura: en lugar de las 24 bandas de rodadura con diseño de chevron de Curiosity, hay 48 bandas suavemente curvadas. Extensas pruebas en el Mars Yard en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NasaA, que construyó el rover y gestiona las operaciones, ha demostrado que estas bandas resisten mejor la presión de las rocas afiladas y se agarran tan bien o mejor que las de Curiosity cuando avanzan sobre arena.
El paracaídas
El trabajo de agregar el paracaídas de Perseverance a la carcasa trasera, donde se guardará el rover en el viaje al Planeta Rojo, llevó varios días y se terminó el pasado 26 de marzo. Encargado de ralentizar la carga útil más pesada en la historia de la exploración de Marte desde Mach 1.7 a aproximadamente 320 kp/h durante el aterrizaje del rover el próximo 18 de febrero, los 88 kilogramos de fibras de nylon, Technora y Kevlar se empaquetan tan apretadamente en un ancho de 50 centímetros de ancho en un cilindro de aluminio que es tan denso como la madera de roble. Cuando se despliegue a aproximadamente 11 kilómetros por encima de la superficie marciana, la rampa tomará aproximadamente medio segundo para inflar completamente su dosel de 21,5 metros de ancho.
El rover Perseverance es un robot que pesa 1.025 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para el futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día se inicie Perseverance. Aterrizará en el cráter Jezero de Marte el próximo 18 de febrero.
Perseverance forma parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Comprometida a llevar astronautas a la Luna para 2024, la Nasa establecerá una permanencia humana en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa.
