El rover Perseverance de la misión Mars 2020 de la Nasa, que operará en la superficie de Marte, aterrizará en el cráter Jezero del planeta rojo el 18 de febrero de 2021. Actualmente se desarrolla en una instalación de servicio de carga útil en el Centro Espacial Kennedy de la agencia, donde se le ha ensamblado su sistema de recogida de muestras.
El vehículo de seis ruedas alcanza importantes hitos antes del lanzamiento casi a diario. Al rover le quitaron algunos componentes antes de ser enviado desde el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en el sur de California hasta Cabo Cañaveral a principios de febrero.
La semana pasada, el equipo de operaciones de montaje, prueba y lanzamiento de Perseverance integró dos componentes que desempeñarán un papel clave en la adquisición, contención y eventual regreso a la Tierra de las primeras muestras de la humanidad de otro planeta: el Adaptive Caching Assembly y el Bit Carousel.
El Bit Carousel contiene las nueve brocas que Perseverance usará para tomar muestras de roca y polvo marcianos. Unido al frente superior del rover el 7 de marzo y parecido a un platillo volador, también es la puerta de entrada para que las muestras se muevan hacia el vientre del rover para su evaluación y procesamiento por el Adaptive Caching System.
Instalado el 3 de marzo, el Adaptive Caching System consta de siete motores y más de 3.000 piezas, todas trabajando al unísono para recoger muestras de la superficie de Marte. Un componente principal del ensamblaje es el brazo de manipulación de muestras, que moverá los tubos de muestra al taladro de extracción del brazo robótico principal y luego transferirá los tubos de muestra llenos a un espacio para sellarlos y almacenarlos.
La instalación y prueba del cableado eléctrico tanto para el Adaptive Caching Assembly como para el Bit Carousel se completaron el pasado día 11.
«Con la adición de Adaptive Caching Assembly y Bit Carousel, el corazón de nuestro sistema de recolección de muestras ahora está a bordo del rover», dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión Mars 2020 en JPL. «Nuestros elementos finales, pero más cruciales para instalar serán los tubos de muestra que contendrán las primeras muestras que serán traídas de otro planeta a la Tierra para su análisis. Las conservaremos impecables hasta que las integremos en un par de meses».
Actualmente, el coronavirus no ha afectado el calendario de lanzamiento del rover Mars Perseverance. Los preparativos de lanzamiento continúan.
El rover Perseverance es un robot científico que pesa unos1.043 kilogramos. Buscará signos de antigua vida microbiana, caracterizará el clima y la geología de Marte, recolectará muestras para el futuro regreso a la Tierra y ayudará a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, administrado por Caltech en Pasadena, está construyendo y administrará las operaciones del rover Mars Perseverance para la Nasa. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la agencia, basado en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, es responsable de la gestión del lanzamiento. El proyecto Mars 2020 con su rover Perseverance es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargada de llevar a los astronautas a la Luna para 2024, la Nasa establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa.
