La Nasa ha otorgado 73,7 millones de dólares a la empresa Made In Space, Inc., de Mountain View, California, para demostrar la capacidad de una pequeña nave espacial, llamada Archinaut One, para fabricar y ensamblar componentes de una nave espacial en órbita terrestre baja.
Las tecnologías robóticas de fabricación y ensamblaje en el espacio podrían ser importantes para el enfoque de exploración de la Luna y Marte de los EEUU.
El contrato es el inicio de la segunda fase de una asociación establecida a través de la solicitud de Tipping Point de la Nasa. La asociación público-privada combina los recursos de la Nasa con una contribución de la industria de al menos el 25% de los costes del programa, liderando el desarrollo de tecnologías espaciales críticas al tiempo que ahorra dinero a la agencia y a los contribuyentes estadounidenses.
Se espera que el Archinaut One se lance en un cohete Rocket Lab Electron desde Nueva Zelanda no antes de 2022. Una vez que esté en órbita terrestre baja, la nave espacial imprimirá en 3D dos haces que se extienden a 10 metros de cada lado de la nave espacial. A medida que avanza la fabricación, cada haz tendrá dos paneles solares que generarán cinco veces más de energía que los paneles solares tradicionales en naves espaciales o de tamaño similar.
«La fabricación y el ensamblaje robóticos en el espacio son cambios indiscutibles en el juego y capacidades fundamentales para futuras exploraciones espaciales», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. «Al tomar la iniciativa en el desarrollo de esta tecnología transformadora, los EEUU mantendrán su liderazgo en la exploración espacial a medida que avanzamos con los astronautas a la Luna y luego a Marte», añadió.
El potencial de estas tecnologías es profundo e incluye beneficios tales como:
– Permitir la construcción remota, en el espacio de antenas de comunicaciones, telescopios espaciales a gran escala y otras estructuras complejas;
– Permitir que los satélites pequeños desplieguen sistemas de energía de gran superficie y reflectores que se usan actualmente para satélites más grandes;
– Eliminar los límites de volumen de las naves espaciales impuestas por cohetes; y,
– Evitar el riesgo inherente de paseos espaciales al realizar algunas tareas que actualmente realizan los astronautas.
Made in Space comenzó a trabajar en Archinaut como una demostración en tierra en 2016 y, solo un año más tarde, imprimió con éxito las vigas estructurales en 3D en una instalación única de la Nasa que imita las condiciones del espacio. En la cámara de vacío térmico del Centro de Investigación Ames de la agencia en Silicon Valley, California, pudieron probar el equipo de impresión y el hardware impreso con la presión, la temperatura y otros rigores del espacio.
El equipo de Archinaut incluye Made In Space, Northrop Grumman de Falls Church, Virginia, Ames y el JLP de la Nasa, en Pasadena, California. El programa de Misiones de Demostración de Tecnología de la Nasa dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de tecnologías innovadoras para ampliar las capacidades de la misión así como las oportunidades gubernamentales y comerciales en el espacio. El programa se basa en el Marshall Space Flight Center de la Nasa en Huntsville, Alabama.
