La Agencia Espacial Europea (ESA) ha reforzado sus preparativos para la etapa posterior a la Estación Espacial Internacional (ISS) mediante nuevos acuerdos con Starlab y Axiom Space para explorar futuras oportunidades de investigación y actividad humana en órbita terrestre baja (LEO). Ambos acuerdos se suscribieron al margen de la Cumbre Espacial Internacional celebrada en París y responden al objetivo de la ESA de mantener el acceso europeo a plataformas de microgravedad y garantizar oportunidades de vuelo para sus astronautas una vez concluya la etapa de la ISS.
Con Starlab, la ESA ha firmado una Carta de Intenciones (LoI) que establece un marco preliminar para estudiar un posible uso futuro de la estación espacial comercial. El documento contempla, entre otras posibilidades, futuras misiones de astronautas de la ESA, operaciones e infraestructuras europeas de utilización y una eventual reserva de volumen y espacios para cargas útiles durante periodos de 30, 60, 90 o 180 días.
La cooperación también abre la puerta al uso de distintas instalaciones de laboratorio de Starlab, entre ellas sistemas de almacenamiento en frío y a temperatura ambiente, incubación, instalaciones Glovebox y hábitats para plantas. La estación contempla asimismo la utilización de futuras capacidades europeas de transporte de carga y tripulación.
El acuerdo con Starlab da continuidad a la colaboración iniciada en 2023, cuando ambas organizaciones suscribieron un Memorando de Entendimiento. La nueva carta permitirá intercambiar información y realizar estudios preparatorios para valorar posibles actividades conjuntas.
Cooperación con Axiom Space
Paralelamente, la ESA y Axiom Space han firmado un Memorando de Entendimiento (MoU) para analizar futuras áreas de colaboración en LEO. El acuerdo contempla posibles misiones de astronautas europeos a bordo de Axiom Station, así como una eventual participación de la ESA en actividades relacionadas con su infraestructura y utilización.
El marco de cooperación incluye también el desarrollo de una base de usuarios para actividades de microgravedad y el desarrollo e integración de cargas útiles científicas para misiones espaciales. A ello se suman posibles ámbitos de colaboración en el programa de actividades extravehiculares (EVA) de Axiom Space, incluida la formación y el apoyo operativo, así como contribuciones tecnológicas y el desarrollo de entrenamiento para astronautas europeos en el Centro Europeo de Astronautas.
Para la ESA, ambos acuerdos forman parte de los trabajos destinados a definir alternativas para la actividad humana y científica en LEO tras la retirada de la ISS. El director general de la Agencia, Josef Aschbacher, ha señalado que Europa está reforzando su autonomía mientras se prepara para esta nueva etapa y que las futuras decisiones estarán condicionadas por las determinaciones de los Estados miembros.
Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, ha subrayado la necesidad de anticiparse a la próxima retirada de la ISS para garantizar la continuidad de la investigación en órbita y las oportunidades de vuelo de los astronautas europeos.
Estas iniciativas se desarrollan además mientras crece el interés de socios internacionales por el proyecto europeo destinado a desarrollar un vehículo de carga autónomo, que podría contribuir a las futuras necesidades de transporte hacia las plataformas comerciales en LEO.
