Los primeros astronautas en viajar a la Luna en más de medio siglo han regresado a la Tierra tras una misión histórica a bordo del vuelo de prueba Artemisa II de la Nasa. Misión cumplida.
Los astronautas de la Nasa Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen amerizaron a primeras horas de la madrugada del sábado, como estaba previsto, frente a la costa de San Diego, completando un viaje de casi 10 días que los llevó a 406.771,3 kilómetros de casa en su punto más alejado de la Tierra.
“Reid, Victor, Christina y Jeremy, bienvenidos a casa y felicitaciones por este logro verdaderamente histórico. La Nasa agradece al presidente Donald Trump y a sus socios en el Congreso por brindar el mandato y los recursos que hicieron posible esta misión y el futuro de Artemisa”, declaró el administrador de la Nasa, Jared Isaacman.
“Artemisa II demostró una habilidad, valentía y dedicación extraordinarias, ya que la tripulación impulsó a Orion, el SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la exploración humana más allá de lo que jamás se había logrado. Como los primeros astronautas en volar este cohete y esta nave espacial, la tripulación asumió un riesgo significativo en aras del conocimiento adquirido y el futuro que estamos decididos a construir. La Nasa también reconoce las contribuciones de todo su personal, junto con nuestros socios internacionales, cuya experiencia y compromiso fueron esenciales para el éxito de esta misión. Con Artemisa II completada, ahora nos centramos con confianza en el ensamblaje de Artemisa III y en la preparación para regresar a la superficie lunar, construir la base y no volver a abandonar la Luna jamás”, añadió Isaacman.
Tras el amerizaje en el océano Pacífico, los astronautas fueron recibidos por un equipo conjunto de la Nasa y las fuerzas armadas estadounidenses que los ayudó a salir de la nave en aguas abiertas y los transportó en helicóptero al buque USS John P. Murtha para los primeros exámenes médicos. Los miembros de la tripulación regresaron al Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston el sábado 11 de abril.
Más de un millón de kilómetros
Durante su misión, Wiseman, Glover, Koch y Hansen volaron un total de 1,1 millón de kilómetros. Su sobrevuelo lunar los llevó más lejos que cualquier otro ser humano hasta entonces, superando el récord de distancia establecido por los astronautas del Apolo 13 en 1970.
La primera tripulación del programa Artemisa despegó a bordo del cohete SLS de la Nasa a primeras horas del pasado 2 de abril, desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Con un empuje de cuatro millones de kilogramos en el despegue, el cohete de fabricación estadounidense impulsó a la tripulación dentro de la nave Orion al espacio, colocándola en órbita con precisión milimétrica tras una cuenta regresiva impecable llevada a cabo por el equipo de control de lanzamiento de Artemisa de la agencia.
Durante el primer día en el espacio, los astronautas y los equipos en tierra revisaron la nave espacial -bautizada ‘Integrity’ por la tripulación- para confirmar que todos los sistemas funcionaban correctamente antes del tránsito a la Luna. La Nasa también desplegó cuatro CubeSats de socios internacionales en órbita terrestre.
En el segundo día del vuelo de prueba, con todos los sistemas listos, el módulo de servicio de Orion encendió su motor principal, colocando a los astronautas en una trayectoria que los llevó a más de 6.545 kilómetros sobre la superficie lunar en su punto más cercano a la Luna.
“La tripulación de Artemisa II está en casa. Los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje funcionaron según lo previsto y la prueba final se completó como se esperaba. Este momento pertenece a los miles de personas de 14 países que construyeron, probaron y confiaron en este vehículo. Su trabajo protegió cuatro vidas humanas que viajaban a 40.000 kilómetros por hora y las trajo de vuelta a la Tierra sanas y salvas”, dijo el administrador asociado de la Nasa, Amit Kshatriya. “Artemisa II demostró la eficacia del vehículo, de los equipos, de la arquitectura y de la colaboración internacional que permitirán el regreso de la humanidad a la superficie lunar. Reid, Victor, Christina y Jeremy llevaron las esperanzas de este mundo más lejos de lo que los humanos han viajado en más de medio siglo. Hace cincuenta y tres años, la humanidad abandonó la Luna. Esta vez, regresamos para quedarnos. El futuro está en nuestras manos”.
Pruebas en vuelo
Con astronautas a bordo por primera vez, los ingenieros sometieron a Orion a una evaluación completa en vuelo. La tripulación probó los sistemas de soporte vital de la nave, confirmando que Orion puede mantener humanos en el espacio profundo. Durante varias demostraciones de pilotaje, los miembros de la tripulación tomaron el control manual de la nave, pilotando Orion para validar su manejo y recopilar datos que guiarán las futuras operaciones de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje tripulados durante Artemisa III y posteriores.
La tripulación completó una serie de pruebas para determinar cómo la Nasa llevará a cabo futuras misiones a la Luna, incluyendo evaluaciones del funcionamiento de la nave espacial durante los ejercicios de la tripulación, el equipo y los procedimientos de emergencia, los trajes espaciales del sistema de supervivencia de la tripulación Orion y otros sistemas críticos de la nave espacial.
Wiseman, Glover, Koch y Hansen también apoyaron investigaciones científicas para ayudar a la Nasa a preparar a los astronautas para vivir y trabajar en la Luna, mientras la agencia construye una base lunar y se prepara para la misión a Marte. Estos experimentos, entre los que se incluye la investigación AVATAR, que estudia cómo responde el tejido humano a la microgravedad y al entorno de radiación del espacio profundo, y otros estudios sobre el rendimiento humano en la investigación, están recopilando datos esenciales sobre la salud para misiones de larga duración.
Durante su sobrevuelo lunar del 6 de abril, los astronautas capturaron más de 7.000 imágenes de la superficie lunar y de un eclipse solar, durante el cual la Luna bloqueó la vista del Sol desde la constelación de Orión. Las imágenes incluyen impresionantes vistas del amanecer y el atardecer, cráteres de impacto, antiguos flujos de lava, nuestra galaxia, la Vía Láctea, y fracturas en la superficie y variaciones de color en el terreno lunar.
Documentaron la topografía a lo largo del terminador -el límite entre el día y la noche lunares- donde la luz solar de ángulo bajo proyecta largas sombras sobre la superficie, creando condiciones de iluminación similares a las de la región del Polo Sur, donde está previsto que los astronautas aterricen en 2028. La tripulación también propuso posibles nombres para dos cráteres lunares e informó de destellos de impacto de meteoroides en la cara nocturna de la Luna.
Allanando el camino
La ciencia de Artemisa II allanará el camino para futuras misiones a la superficie de la Luna, al ayudar a avanzar en las operaciones de la misión y entrenar a los astronautas para que utilicen un criterio bien fundamentado para identificar áreas de gran interés para la ciencia y la exploración.
Una vez que la tripulación se encuentra a salvo en la Tierra, la Nasa y sus socios centrarán ahora su atención en los preparativos para la misión Artemisa III del próximo año, en la que una nueva tripulación de la nave Orion pondrá a prueba las operaciones integradas con módulos de aterrizaje lunares de construcción comercial en órbita terrestre baja.
En el marco de una era dorada de innovación y exploración, la Nasa enviará a los astronautas del programa Artemisa en misiones cada vez más desafiantes para explorar más la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos, establecer una presencia humana duradera en la superficie lunar y sentar las bases para enviar a los primeros astronautas a Marte.
