La Nasa ha pospuesto nuevamente el intento de lanzamiento de la misión del cohete de sondeo TOMEX+, previsto inicialmente para el pasado lunes y luego para este domingo debido a la nubosidad y la persistente alta mar en la zona de recuperación. Los equipos están evaluando un nuevo intento de lanzamiento para esta semana. El plazo para la misión finaliza el 3 de septiembre.
El Experimento de Mezcla Turbulenta de Oxígeno Plus, o TOMEX+, es una misión de cohete sonda de la Nasa que investigará una de las regiones atmosféricas más turbulentas de la Tierra: la mesopausa. Dirigido por el investigador principal Jim Clemmons, profesor de física y astronomía de la Universidad de New Hampshire, TOMEX+ será lanzado desde la Instalación de Vuelo Wallops de la Nasa en Virginia.
La mesopausa es una región de la atmósfera superior que se extiende desde aproximadamente 85 a 105 kilómetros de altitud, en el límite entre la mesosfera y la termosfera de la Tierra. Es la capa más fría de nuestra atmósfera, donde se forman nubes noctilucentes heladas, o «que brillan de noche», y las temperaturas caen a casi -100 grados Celsius. La mesopausa es un terreno de mezcla donde los patrones climáticos de la atmósfera inferior transfieren energía hacia el espacio, alimentando la turbulencia que puede aumentar la resistencia en los satélites. La función de esta capa de conectar la Tierra con el espacio la convierte en una prioridad para la investigación. Pero, dado que la capa abarca la línea de Von Kármán, el límite teórico donde la atmósfera de la Tierra se transforma hacia el espacio exterior, es difícil de acceder, demasiado alta para los globos meteorológicos y demasiado baja para los satélites. Muchos de sus misterios solo pueden explorarse utilizando cohetes de sondeo, que pueden apuntarse con precisión para alcanzar altitudes específicas.
La misión TOMEX+ se centrará en una capa de sodio atómico en la atmósfera, cuyo pico máximo se sitúa a unos 90 kilómetros de altitud. Esta capa de sodio se forma a partir del flujo constante de meteoritos del tamaño de granos de polvo que se queman en el cielo. Un láser especializado a bordo del cohete TOMEX+, sintonizado a una longitud de onda que excita los átomos de sodio, hará que la capa de sodio emita fluorescencia. Esta banda brillante se convierte entonces en un trazador natural de los movimientos atmosféricos, permitiendo a los científicos rastrear sus curvas, ondulaciones y remolinos a medida que la energía se desplaza por la atmósfera superior.
La misión se basa en el diseño del cohete de sondeo TOMEX original, lanzado en el año 2000. Esta vez, la misión utilizará tres cohetes en lugar de uno, y uno de ellos transportará un instrumento lidar (detección y medición de distancias por luz) que anteriormente solo se utilizaba en tierra. Los dos primeros cohetes, lanzados con un minuto de diferencia, liberarán trazadores de vapor (nubes de colores formadas por compuestos similares a los de los fuegos artificiales), que los científicos fotografiarán desde tierra para cartografiar los patrones de viento en la atmósfera superior. El tercer cohete, lanzado unos cinco minutos después, transportará el instrumento lidar, que emitirá pulsos cortos de luz visible con una longitud de onda absorbida y reemitida por el sodio atómico. Al analizar la luz devuelta, los científicos pueden medir la densidad y el movimiento atmosférico a lo largo del tiempo.
En conjunto, las cargas útiles TOMEX+ proporcionarán la visión 3D más clara hasta la fecha de la turbulencia en el borde del espacio, mejorando nuestra comprensión de la formación de nubes a gran altitud, el arrastre de satélites e incluso los procesos atmosféricos en otros planetas.
