La campaña Artemisa de la Nasa enviará astronautas, cargas útiles y experimentos científicos al espacio profundo a bordo del cohete superpesado SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial). A partir de Artemisa IV, la nave espacial Orion y sus astronautas se unirán a otras cargas útiles a bordo de una versión mejorada del SLS, llamada Bloque 1B. El Bloque 1B del SLS entregará los elementos iniciales de una estación espacial lunar diseñada para permitir la exploración a largo plazo de la superficie lunar y allanar el camino para futuros viajes a Marte. Para transportar estas cargas útiles avanzadas, los ingenieros del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, están construyendo un adaptador en forma de cono que es clave para el Bloque 1B del SLS.
En el Centro Marshall de la Nasa, la unidad de desarrollo de ingeniería del PLA se instala en el banco de pruebas 4697 para realizar pruebas estructurales. Después se conecta a la gran estructura cilíndrica que simula la interfaz de la etapa superior de exploración. Luego se conectan las líneas de carga a la parte superior del PLA. Las pruebas demuestran que puede soportar hasta tres veces la carga esperada.
El adaptador de carga útil, ubicado dentro del adaptador de la etapa universal que se encuentra sobre la etapa superior de exploración del Bloque 1B del SLS, actúa como un punto de conexión para asegurar una gran carga útil que se co-manifiesta (o vuela junto con) la nave espacial Orion. El adaptador consta de ocho paneles compuestos con un núcleo de panal de aluminio y dos anillos de aluminio.
A partir de la misión Artemisa IV, el Bloque 1B del SLS contará con una nueva etapa superior más potente que proporciona un aumento sustancial en la masa, el volumen y la energía de la carga útil en comparación con la primera variante del cohete que está lanzando las misiones Artemisa I a III. El Bloque 1B del SLS puede enviar 84.000 libras de carga útil, incluida una nave espacial Orion tripulada y una carga útil co-manifestada de 10 toneladas que viaja en un compartimento de carga separado, a la Luna en un solo lanzamiento.
La carga útil co-manifestada de Artemisa IV será el Lunar I-Hab, uno de los elementos iniciales de la estación espacial lunar Gateway. Construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), el Lunar I-Hab brinda una capacidad ampliada para que los astronautas vivan, trabajen, realicen experimentos científicos y se preparen para sus misiones a la superficie lunar.
Antes de finalizar la estructura de la misión Artemisa IV, los ingenieros de la Nasa necesitaban diseñar y probar el nuevo adaptador de carga útil. «Con SLS, existe la intención de tener la mayor cantidad de puntos en común posible entre los vuelos», dice Brent Gaddes, responsable del adaptador de etapa Orion y del adaptador de carga útil en la Oficina de Integración y Evolución de la Nave Espacial/Carga Útil SLS en Nasa Marshall.
Sin embargo, como dichas cargas útiles cambian normalmente en cada vuelo, el adaptador de carga útil de conexión también debe cambiar. “Sabíamos que el adaptador de carga útil debía tener mucha flexibilidad y que debíamos poder responder rápidamente internamente una vez que las cargas útiles estuvieran finalizadas”, afirma Gaddes.
