La Nasa y SpaceX tienen como objetivo no antes de septiembre de 2025 el lanzamiento de la sonda espacial IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la agencia. La nueva fecha brinda tiempo adicional para los preparativos de los sistemas de vuelo de IMAP antes del lanzamiento.
La misión IMAP estudiará la heliosfera, la burbuja magnética del Sol que protege el sistema solar, para comprender mejor el límite protector. Para lograrlo, IMAP tomará muestras, analizará y cartografiará las partículas que fluyen hacia la Tierra desde los bordes del espacio interestelar. La misión también ayudará a los investigadores a aprender más sobre el viento solar (el flujo constante de partículas provenientes del Sol), las partículas energéticas y los rayos cósmicos en la heliosfera. Estas partículas pueden afectar a los exploradores humanos en el espacio, dañar los sistemas tecnológicos y probablemente desempeñar un papel en la presencia de vida en el universo.
Además de IMAP, otras dos naves espaciales se lanzarán como misiones de viaje compartido:
– El Observatorio Geocorona Carruthers de la Nasa captará la luz de la geocorona terrestre, la parte de la atmósfera exterior que emite luz ultravioleta. Su estudio permitirá a los investigadores comprender mejor la atmósfera y mejorar nuestra capacidad para predecir cómo la actividad solar puede afectar a la Tierra.
– La misión Space Weather Follow On–Lagrange 1 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) observará la atmósfera exterior del Sol, o corona, y medirá el flujo constante de partículas del Sol llamado viento solar antes de que llegue a la Tierra, para monitorizar las condiciones que crean el clima espacial.
Durante sus misiones, las tres naves espaciales orbitarán en el punto Lagrange 1, que es una de las cinco áreas donde la gravedad de la Tierra equilibra la gravedad del Sol. Las naves espaciales que orbitan en un punto Lagrange necesitan menos combustible para permanecer en esa posición. Lagrange 1, que se encuentra a aproximadamente un millón de millas de la Tierra en dirección al Sol, es un excelente lugar para observar el Sol y proporcionar una advertencia anticipada de las condiciones climáticas espaciales que se aproximan a la Tierra.
La nave espacial IMAP y los dos viajes compartidos se lanzarán juntos en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
El profesor de la Universidad de Princeton David J. McComas dirige la misión IMAP con un equipo internacional de 25 instituciones asociadas. El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, construye la nave espacial y opera la misión. IMAP de la Nasa es la quinta misión en la cartera del programa de Sondas Solares Terrestres de la Nasa. La División de Proyectos de Exploración y Heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, administra el programa para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia.
El Observatorio Geocorona de Carruthers está dirigido por la profesora Lara Waldrop de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. El Observatorio Geocorona de Carruthers es una misión de oportunidad en el programa de Sondas Solares Terrestres. Como propietario de la misión Space Weather Follow On – Lagrange 1, la NOAA proporciona fondos y administra el programa, las operaciones, los productos de datos y la difusión a los usuarios.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, gestiona el servicio de lanzamiento de las misiones.
