La misión Hera de la ESA ha completado la primera maniobra crítica en su viaje al sistema de asteroides binarios Didymos desde su lanzamiento el 7 de octubre. El pasado 23 de octubre, Hera encendió sus tres propulsores de control orbital durante 100 minutos, iniciando su primera maniobra en el espacio profundo y modificando su velocidad en aproximadamente 146 metros por segundo. El pasado día 6, realizó un segundo encendido que duró 13 minutos con el objetivo de proporcionar un impulso adicional de alrededor de 20 metros por segundo.
En conjunto, estos encendidos han puesto a Hera en una trayectoria que permitirá una asistencia gravitatoria en Marte en marzo de 2025. “Las maniobras en el espacio profundo suelen dividirse en partes”, explica Sylvain Lodiot, director de operaciones de la nave espacial Hera. “La primera, más grande, realiza la mayor parte del trabajo. Luego, después de medir con precisión la trayectoria de la nave espacial, utilizamos la segunda, más pequeña, para corregir cualquier imprecisión y proporcionar el resto del impulso necesario”.
La maniobra se produjo después de tres pruebas de combustión exitosas realizadas en las semanas posteriores al lanzamiento por el equipo de control de Hera en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Alemania. El equipo utilizó las antenas de radio de espacio profundo de la Agencia en España, Argentina y Australia para rastrear a Hera durante la maniobra y medir con precisión su velocidad antes y después de cada encendido.
«Ahora estamos analizando la nueva trayectoria de Hera después del segundo encendido», dice Francesco Castellini del equipo de Dinámica de Vuelo de ESOC, los expertos matemáticos que mantienen en marcha las misiones de la ESA en todo el Sistema Solar.
“Parece que todo ha ido muy bien. El próximo día 21 realizaremos una maniobra de corrección mucho más pequeña, de unas pocas decenas de centímetros por segundo, para ajustar la trayectoria de cara al próximo paso por Marte”.
Hera emprenderá un viaje de dos años al sistema binario de asteroides Didymos, donde analizará los resultados del primer experimento de desviación de asteroides de la humanidad. La reciente maniobra en el espacio profundo fue cuidadosamente calculada para alinear a Hera para una asistencia gravitatoria en marzo de 2025 que acortará el tiempo de viaje a Didymos.
“Tenemos mucha suerte de que Marte esté en el lugar correcto en el momento correcto para echar una mano a Hera”, dice Pablo Muñoz, del equipo de Análisis de Misiones de ESOC, quien planificó el viaje de Hera.
“Esto nos permitió diseñar una trayectoria que utiliza la gravedad de Marte para acelerar a Hera hacia Didymos, ofreciendo un ahorro sustancial de combustible a la misión y permitiendo que Hera llegue a los asteroides meses antes de lo que de otra manera hubiera sido posible”.
Hera también aprovechará su paso por Marte para realizar algunas actividades científicas oportunistas. Los equipos de la ESA han diseñado una trayectoria que hará que la sonda pase por Deimos a una distancia de tan solo 300 kilómetros antes de pasar por Marte, lo que ofrece una oportunidad única de estudiar esta pequeña y misteriosa luna marciana.
Luego, Hera realizará una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026, antes de que una secuencia de maniobras de encuentro entre octubre y diciembre de 2026 la acerque a los asteroides.
En Didymos, Hera comenzará su misión para averiguar cómo y por qué se forman los sistemas binarios de asteroides y cuando la misión DART de la Nasa impactó en 2022 con la luna Dimorphos de Didymos, dejó un cráter o modificó la forma de todo el asteroide, así como cuál es la estructura interna de Dimorphos.
