Tras 18 años como banco de pruebas de vuelo de Airbus Defence and Space para desarrollos de reabastecimiento en vuelo y proyectos innovadores internos, el A310 MRTT se retira, mientras que su sustituto, un A330-200, continuará el viaje hacia nuevas aventuras tecnológicas futuras.
Desde los estudios iniciales del sistema de reabastecimiento de combustible mediante pértiga hasta el actual A330 MRTT, el primer avión cisterna del mundo certificado para reabastecimiento automático en vuelo, el A310-300 MRTT (MSN489) ha servido como banco de pruebas para más de 350 pruebas de vuelo durante las últimas dos décadas.
Ahora será sustituido por un A330-200, MSN 655, que llegó a las instalaciones de Airbus en Getafe, Madrid, a finales de mayo. El nuevo Flying Test Bed se convertirá en un MRTT para apoyar la estrategia de evolución de producto de Airbus, como ya ocurrió con el A310 MRTT.
El A310 ayudó a desarrollar el demostrador de pértiga original, pero también allanó el camino para la certificación del sistema automático de reabastecimiento en vuelo y se pasó al siguiente nivel con el sistema de reabastecimiento autónomo a través de los ensayos Auto’Mate. Sin embargo, no se trata solo de reabastecimiento, sino también de nuevos desarrollos de conectividad, Sistema de Sistemas o soluciones relacionadas con el Espacio.
En 2000, EADS Military Transport Aircraft (MTA), en aquel momento, asumió la responsabilidad de todos los aviones de transporte militar derivados de Airbus y lanzó su propio estudio para un sistema de reabastecimiento aéreo con pértiga en noviembre de 2001. Airbus introdujo nuevas tecnologías, como actuadores eléctricos, un polipasto, controles de vuelo, un sistema de visión digital de alta resolución y nuevas capacidades, como un caudal de combustible de 1.200 galones estadounidenses por minuto, doble redundancia y protección de envolvente.
En 2004, con el fin de llevar a cabo todo tipo de pruebas de desarrollo y calificación del sistema de mástil antes de su instalación en un avión, se construyó un Boom Test Bank a escala real en Getafe. Toda la fase de pruebas de vuelo del programa se llevó a cabo utilizando el banco de pruebas de vuelo del A310, denominado «Boom Demonstrator», equipado con el sistema de pértiga de reabastecimiento en vuelo (ARBS), que realizó su vuelo inaugural el 16 de marzo de 2006.
Ubicado debajo del fuselaje trasero del avión cisterna, el mástil de la botavara se controlaba de forma remota desde una consola de reabastecimiento en vuelo en la cabina de vuelo, donde un operador de reabastecimiento en vuelo utilizaba un sistema de visión mejorada digital de alta definición 2D/3D de tecnología avanzada. El ARBS estaba equipado con un sistema de control de vuelo totalmente eléctrico y totalmente controlado por cable. Contaba con un sistema automático de alivio de carga y tenía una desconexión autónoma.
El 30 de marzo de 2006, se completó con éxito la primera fase del programa de pruebas de vuelo ARBS, tras tres años de desarrollo. El avión de demostración A310 Boom realizó el 30 de enero de 2007 su duodécimo vuelo de prueba y el boom se desplegó con éxito por primera vez.
