Islandia ha servido como lugar de entrenamiento lunar para los astronautas de la Nasa desde los días de las misiones Apolo, y este verano la tripulación de Artemisa II ocupó su lugar en esa larga historia. Los astronautas de la Nasa Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, junto con sus suplentes, el astronauta de la Nasa Andre Douglas y la astronauta de la CSA Jenni Gibbons, se unieron a los expertos en geología para el entrenamiento de campo en la isla nórdica.
“Los astronautas de la misión Apolo dijeron que Islandia era uno de los lugares de entrenamiento más parecidos a la Luna a los que habían ido durante su formación”, dijo Cindy Evans, directora de formación en geología de Artemisa en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. “Tiene procesos planetarios parecidos a los lunares, en este caso, vulcanismo. Tiene el paisaje; se parece a la Luna. Y tiene la escala de las características que los astronautas observarán y explorarán en la Luna”.
De hecho, los sedimentos negros y grises se extienden hasta donde alcanza la vista. Las rocas se asientan sobre un suelo desprovisto de vegetación. Los seres humanos aparecen casi en miniatura contra una franja de montañas sombrías. A primera vista, parece una escena perfecta de una excursión a la superficie de la Luna… excepto que las personas llevan ropa de senderismo, no trajes espaciales.
La geología de Islandia, al igual que la de la Luna, incluye rocas llamadas basaltos y brechas. Los basaltos son rocas oscuras, de grano fino y ricas en hierro que se forman cuando el magma volcánico se enfría y cristaliza rápidamente. En Islandia, las lavas basálticas se forman a partir de volcanes y fisuras profundas. En la Luna, los basaltos pueden formarse tanto a partir de volcanes como de charcos de lava en cuencas de impacto. Las brechas son fragmentos angulares de roca que se fusionan para crear nuevas rocas. En Islandia, las brechas volcánicas se forman a partir de erupciones volcánicas explosivas y, en la Luna, las brechas de impacto se forman a partir de meteoroides que impactan la superficie lunar.
Además de explorar la geología de Islandia, los astronautas practicaron habilidades de navegación y expedición para prepararse para vivir y trabajar juntos y brindaron retroalimentación a los instructores, quienes aprovecharon esta oportunidad para perfeccionar su instrucción e identificar sitios para el entrenamiento futuro de la tripulación de Artemisa. También pusieron a prueba herramientas y aprendieron a usar martillos, palas y cinceles para recolectar muestras de rocas.
“Las herramientas que utilizamos durante las misiones Apolo no han cambiado mucho con respecto a lo que estamos planeando para las misiones Artemisa”, dijo Trevor Graff, geólogo de exploración y líder de hardware y pruebas del equipo científico de Artemisa en Nasa Johnson. “Tradicionalmente, un geólogo sale con solo conjuntos de herramientas estándar, como martillos para rocas y palas para tomar muestras del mundo que lo rodea, tanto en la superficie como en el subsuelo”.
Sin embargo, las herramientas de Artemisa tienen algunas particularidades con respecto a las herramientas geológicas terrestres tradicionales. Los ingenieros deben tener en cuenta la disponibilidad limitada de masa durante el lanzamiento, lo fácil que es usar una herramienta con guantes presurizados y cómo garantizar que la naturaleza prístina de las muestras lunares se preserve para su estudio en la Tierra.
«Existe una ciencia verdaderamente transformadora que podemos aprender al regresar a la Luna, recuperar muestras y poder hacer geología de campo con astronautas entrenados en la superficie», dijo Angela García, geóloga de exploración y oficial científica de Artemisa II en Nasa Johnson.
El vuelo de prueba de Artemisa II será la primera misión de la Nasa con tripulación bajo el mando de Artemisa y allanará el camino para que la primera mujer, la primera persona de color y el primer astronauta internacional que aterrice en la Luna en futuras misiones. La tripulación viajará aproximadamente 7.400 kilómetros más allá del otro lado de la Luna. Si bien los astronautas de Artemisa II no aterrizarán en la superficie de la Luna, los fundamentos de geología que desarrollen durante el entrenamiento de campo serán fundamentales para cumplir con los objetivos científicos de su misión.
Estos objetivos incluyen el estudio visual de una lista de características de la superficie, como cráteres, desde la órbita. Los astronautas tomarán fotografías de las características y describirán su color, reflectividad y textura, detalles que pueden revelar su historia geológica.
“El hecho de que los humanos sostengan la cámara durante un paso por la Luna y describan lo que ven en un lenguaje que los científicos puedan entender es una bendición para la ciencia”, dijo Kelsey Young, directora de ciencia lunar de Artemisa II y oficial científica de Artemisa II en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. “En gran medida, eso es para lo que estamos entrenando a los astronautas cuando los llevamos a estos entornos similares a la Luna en la Tierra”.
