Un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) lanzará el próximo día 30 la misión USSF-51 para el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este será el lanzamiento número 100 de ULA dedicado a la seguridad nacional. La misión USSF-51 marca el 58 y último lanzamiento de seguridad nacional en Atlas V mientras ULA realiza la transición al cohete Vulcan de próxima generación para el acceso continuo al espacio.
Vulcan incorpora lo mejor de los cohetes Atlas y Delta heredados para crear una solución de lanzamiento que es flexible, asequible y satisface todo el espectro de necesidades que demandan las complejas misiones de despliegue de satélites de seguridad nacional. La nave espacial está encapsulada en un carenado de carga útil corto de cinco metros de diámetro producido mediante el avanzado proceso de fabricación fuera de autoclave. El carenado de carga útil de cinco metros es una estructura compuesta tipo sándwich hecha con un núcleo de aluminio y panal ventilado y láminas de grafito y epoxi. El carenado de carga útil bisectriz (carcasa de dos piezas) encapsula tanto al Centauro como al satélite. La altura del vehículo con el carenado de carga útil corto de cinco metros es de 59,7 metros.
La segunda etapa del Centauro tiene tres metros de diámetro y 12,6 metros de longitud. Sus tanques de combustible están estabilizados por presión y están construidos de acero inoxidable resistente a la corrosión. El Centauro es un vehículo criogénico, alimentado con hidrógeno líquido y oxígeno líquido, propulsado por un motor RL10C-1-1 que produce 106 kilonewtons de empuje. Los tanques criogénicos están aislados con una combinación de mantas purgadas con helio, escudos de radiación y aislamiento de espuma en aerosol (SOFI). El adaptador delantero del Centauro (CFA) proporciona montajes estructurales para el sistema de aviónica tolerante a fallos e interfaces estructurales y eléctricas con la nave espacial.
El propulsor tiene 3,8 metros de diámetro y 32,5 metros de longitud. Los tanques del propulsor son estructuralmente rígidos y están construidos con barriles de aluminio. La propulsión la proporciona el sistema de motor RD-180 (un motor único con dos cámaras de empuje). El RD-180 quema RP-1 (propelente de cohetes-1 o queroseno altamente purificado) y oxígeno líquido y proporciona 3,83 mega-Newtons de empuje a nivel del mar. Cinco cohetes propulsores sólidos (SRB) generan la potencia adicional necesaria en el despegue, y cada uno proporciona 1,6 mega-Newtons (371.550 libras) de empuje. El sistema de aviónica Centauro proporciona funciones de guía, control de vuelo y secuenciación del vehículo durante las fases de vuelo del propulsor y del Centauro.
