Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California, recibirá nuevos fondos en el marco del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la Nasa para impulsar su investigación sobre hábitats en el espacio a partir de hogos. Mientras la Nasa prepara misiones de larga duración a la Luna y Marte, un concepto de crecimiento de hábitat seleccionado este miércoles por la agencia podría ayudar a «cultivar» hogares utilizando hongos para futuros exploradores.
El premio NIAC de la Fase III proporcionará dos millones de dólares durante dos años para continuar el desarrollo tecnológico del proyecto Mycotecture Off Planet en preparación para una posible futura misión de demostración. El trabajo está dirigido por Lynn Rothschild, científica investigadora senior de Nasa Ames.
«A medida que la Nasa se prepara para explorar el cosmos más profundamente que nunca, requerirá nueva ciencia y tecnología que aún no existe», dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “El equipo de tecnología espacial de la Nasa y el programa NIAC desbloquean ideas visionarias, ideas que hacen posible lo imposible. Esta nueva investigación es un trampolín para nuestra campaña Artemisa mientras nos preparamos para regresar a la Luna para vivir, aprender, inventar, crear y luego aventurarnos a Marte y más allá”.
Algunos hábitats, como los módulos de aterrizaje y los rovers, se entregarán a las superficies planetarias. Sin embargo, el equipo del proyecto de micotectura está desarrollando tecnologías que podrían «crecer» hábitats en la Luna, Marte y más allá utilizando hongos y los hilos subterráneos que componen la parte principal de los hongos, conocidos como micelios. Con este desarrollo, los exploradores podrían viajar con un hábitat compacto construido con material liviano que contenga hongos inactivos. Al agregar agua, los hongos pueden potencialmente crecer alrededor de ese marco hasta convertirse en un hábitat humano completamente funcional, al mismo tiempo que se contienen de manera segura para evitar contaminar el medio ambiente.
«Estamos comprometidos con el avance de las tecnologías para transportar a nuestros astronautas, albergar a nuestros exploradores y facilitar investigaciones valiosas», dijo Walt Engelund, administrador asociado de Programas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la sede de la Nasa en Washington. «Invertimos en estas tecnologías a lo largo de su ciclo de vida, reconociendo su potencial para ayudarnos a lograr nuestros objetivos, beneficiando a la industria, nuestra agencia y la humanidad».
El proyecto de micotectura podría permitir un nuevo material de usos múltiples para la construcción en el espacio, reduciendo la masa y ahorrando recursos para prioridades de misión adicionales. La prueba de concepto de esta tecnología se demostró mediante premios NIAC anteriores. El equipo creó múltiples combinaciones de biocompuestos a base de hongos, fabricó prototipos, probó materiales en un simulador planetario, evaluó mejoras, incluida la incorporación de protección radiológica, y redactó diseños detallados de hábitat lunar a base de micelio. Este proyecto también tiene usos en la Tierra además de aplicaciones en otros mundos. Mycelia podría usarse para la filtración de agua y sistemas que extraen minerales de las aguas residuales.
Desde la exploración humana del espacio profundo hasta la propulsión y la robótica avanzadas, la Nasa tiene como objetivo cambiar lo posible apoyando la investigación de tecnología espacial en etapa inicial que podría cambiar radicalmente el futuro.
«Mycotecture Off Planet ejemplifica cómo los conceptos avanzados pueden cambiar la forma en que imaginamos futuras misiones de exploración», dijo John Nelson, ejecutivo del programa NIAC. «A medida que la Nasa se embarca en la próxima era de exploración espacial, NIAC ayuda a la agencia a sentar las bases necesarias para hacer realidad visiones innovadoras».
El trabajo en el marco de la subvención de la Fase III permitirá al equipo de investigación optimizar las propiedades del material y también permitirá al equipo avanzar hacia la realización de pruebas en la órbita baja de la Tierra. Las futuras aplicaciones de este proyecto podrían incluir la integración en estaciones espaciales comerciales o su incorporación en misiones a la Luna con el objetivo final de utilizarlo en Marte.
Nasa Innovative Advanced Concepts respalda ideas de investigación visionarias en etapas iniciales a través de múltiples fases progresivas de estudio. En enero de 2024, la Nasa anunció 19 selecciones de propuestas de Fase I y Fase II . La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa, que es responsable de desarrollar las nuevas tecnologías y capacidades transversales que la agencia necesita para lograr sus misiones actuales y futuras, financia las actividades del NIAC.