Ingenieros del Laboratorio de Física Aplicada (APL) ha iniciado el proceso de instalación del Telescopio de Iones de Alta Energía (HIT) en la nave espacial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la Nasa. Los científicos y técnicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, están preparados para entregar el instrumento del HIT.
HIT es el cuarto de los 10 instrumentos IMAP que llegan a APL. Durante la misión de dos años de duración, HIT medirá las partículas energéticas solares de alta energía expulsadas del Sol en los procesos de mayor energía de nuestro sistema solar. Estas partículas solares pueden producir la hermosa aurora, o las luces del norte y del sur, pero también son peligrosas y plantean riesgos para la salud y la seguridad de los astronautas, además de representar un peligro para los activos e infraestructuras espaciales y terrestres. Comprender la aceleración y el transporte de esta radiación de alta energía nos ayudará a comprender mejor nuestro Sol y el clima espacial local en el que estas partículas desempeñan un papel fundamental.
«Las partículas energéticas solares se han estudiado desde el comienzo de la era espacial, pero todavía no entendemos su origen lo suficientemente bien como para predecir cuándo serán un peligro», dijo Eric Christian, líder del instrumento HIT e investigador principal adjunto de la misión IMAP en Goddard de la Nasa. «HIT, combinado con otros instrumentos en IMAP, proporcionará una pieza importante del rompecabezas».
IMAP, dirigido por la Universidad de Princeton, está programado para lanzarse en 2025 y viajará aproximadamente un millón de millas hasta un punto en el espacio entre la Tierra y el Sol llamado Punto Lagrange 1. Durante la misión, HIT medirá iones y electrones energéticos para ayudar aprendamos más sobre los procesos que pueden acelerar estas partículas a energías tan altas.
Construyendo sobre el patrimonio
HIT se basa en técnicas que tienen décadas de antigüedad, pero las moderniza con instrumentación de última generación y un diseño inteligente de detectores. Cuando las partículas cargadas pasan a través del HIT, depositan parte de su energía en capas de material detector hasta que finalmente se detienen. Al observar la energía depositada en las diferentes capas por las que pasó la partícula y compararla con la energía depositada en la capa de parada, HIT puede determinar el tipo (protón, electrón o diferentes iones) y energía de la partícula.
La disposición de 10 aberturas en el HIT y el giro de la nave espacial IMAP permitirán al HIT medir partículas desde todas las direcciones y estudiar los patrones energéticos de las partículas al golpear el instrumento. HIT también mide electrones energéticos, que llegan a la Tierra rápidamente y pueden darnos una alerta temprana sobre próximos eventos climáticos espaciales.
HIT no sería posible sin su dedicado y diverso grupo de científicos, ingenieros y técnicos de la Nasa Goddard y el Instituto de Tecnología de California. El equipo de HIT incluye muchos científicos e ingenieros que recién inician su carrera y que tuvieron la emocionante oportunidad de asumir roles de liderazgo y aceptaron el desafío. Para muchos, esta será la primera vez que tendrán la oportunidad única de trabajar en algo que vaya al espacio.
«Estoy muy agradecido de tener la oportunidad de desempeñar un papel integral en una misión tan emocionante», dijo Grant Mitchell, miembro del equipo científico HIT en el Goddard de la Nasa. «La oportunidad de aprender de científicos e ingenieros de talla mundial tanto en Goddard como en todo el equipo IMAP ha sido fundamental para prepararme para liderar mis propias misiones algún día».
El profesor de la Universidad de Princeton, David J. McComas, dirige la misión con un equipo internacional de 25 instituciones asociadas. El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, construye la nave espacial y opera la misión. IMAP es la quinta misión del portafolio del Programa de Sondas Solares Terrestres (STP) de la Nasa. La División de Proyectos de Exploradores y Heliofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, gestiona el Programa STP para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa.
