Las primeras imágenes de la superficie de nuestro planeta tomadas por el satélite de radar de observación de la Tierra NISAR (radar de apertura sintética Nasa-ISRO) ya están disponibles y ofrecen una visión de lo que vendrá a medida que la misión conjunta entre la Nasa y la ISRO (Organización de Investigación Espacial de la India) se acerca a sus operaciones científicas completas a finales de este año.

“Lanzadas bajo la presidencia de Trump en colaboración con India, las primeras imágenes de NISAR son un testimonio de lo que se puede lograr cuando nos unimos en torno a una visión compartida de innovación y descubrimiento”, declaró el administrador interino de la Nasa, Sean Duffy. “Esto es solo el comienzo. La Nasa continuará aprovechando los increíbles avances científicos del pasado y del presente mientras perseguimos nuestro objetivo de mantener el dominio espacial de nuestra nación mediante la Ciencia de Referencia”.

Las imágenes de la nave espacial, lanzada por ISRO el pasado 30 de julio, muestran el nivel de detalle con el que NISAR escanea la Tierra para proporcionar información única y útil a los tomadores de decisiones en una amplia gama de áreas, incluida la respuesta a desastres, la monitorización de infraestructura y la gestión agrícola.

“Al comprender cómo funciona nuestro planeta, podemos generar modelos y análisis de cómo funcionan otros planetas de nuestro sistema solar y más allá, mientras nos preparamos para enviar a la humanidad en un viaje épico de regreso a la Luna y de ahí a Marte”, declaró el administrador asociado de la Nasa, Amit Kshatriya. “La exitosa captura de estas primeras imágenes de NISAR es un ejemplo notable de cómo la colaboración entre dos naciones, en puntos opuestos del mundo, puede lograr grandes cosas juntas para el beneficio de todos”.

Isla Mount Desert

El 21 de agosto, el sistema de radar de apertura sintética (SAR) de banda L del satélite, proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, capturó la isla Mount Desert en la costa de Maine. Las zonas oscuras representan agua, las verdes, bosque y las magenta, superficies duras o regulares, como suelo desnudo y edificios. El sistema de radar de banda L puede resolver objetos de hasta cinco metros, lo que permite que la imagen muestre los estrechos canales que atraviesan la isla, así como los islotes que salpican las aguas que la rodean.

Posteriormente, el 23 de agosto, el SAR de banda L capturó datos de una parte del noreste de Dakota del Norte, entre los condados de Grand Forks y Walsh. La imagen muestra bosques y humedales a orillas del río Forest, que atraviesa el centro del encuadre de oeste a este, y tierras de cultivo de norte a sur. Las parcelas agrícolas oscuras muestran campos en barbecho, mientras que los colores más claros representan la presencia de pastos o cultivos, como soja y maíz. Los patrones circulares indican el uso de riego por pivote central.

Las imágenes demuestran cómo el SAR de banda L puede discernir el tipo de cobertura terrestre (vegetación baja, árboles y estructuras humanas) presente en cada zona. Esta capacidad es vital tanto para monitorizar la recuperación y la pérdida de ecosistemas forestales y de humedales, como para rastrear el progreso de los cultivos durante las temporadas de crecimiento en todo el mundo.

“Estas imágenes iniciales son solo un anticipo de la impactante ciencia que producirá NISAR: datos y perspectivas que permitirán a los científicos estudiar las cambiantes superficies terrestres y de hielo de la Tierra con un detalle sin precedentes, a la vez que capacitarán a los responsables de la toma de decisiones para responder a desastres naturales y otros desafíos”, declaró Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. “También son un testimonio de los años de arduo trabajo de cientos de científicos e ingenieros de todo el mundo para construir un observatorio con el sistema de radar más avanzado jamás lanzado por la Nasa y la ISRO”.

El sistema de banda L utiliza una longitud de onda de 10 pulgadas (25 centímetros) que permite que su señal penetre las copas de los árboles y mida la humedad del suelo y el movimiento de las superficies de hielo y la tierra hasta fracciones de pulgada, lo que es una medida clave para comprender cómo se mueve la superficie de la tierra antes, durante y después de terremotos, erupciones volcánicas y deslizamientos de tierra.

Las imágenes preliminares en banda L son un ejemplo de lo que el equipo de la misión podrá producir cuando comience la fase científica en noviembre. El satélite se elevó a su órbita operativa de 747 kilómetros a mediados de septiembre.

Radar de banda S

La misión NISAR también incluye un radar de banda S, proporcionado por el Centro de Aplicaciones Espaciales de ISRO, que utiliza una señal de microondas de 10 centímetros que es más sensible a la vegetación pequeña, lo que lo hace eficaz para monitorizar ciertos tipos de ecosistemas agrícolas y de pastizales.

La nave espacial es la primera en llevar radares de banda L y S. El satélite monitorizará las superficies terrestres y de hielo de la Tierra dos veces cada 12 días, recopilando datos utilizando el reflector de antena en forma de tambor de la nave espacial, que mide 12 metros de ancho, el más grande que la Nasa haya enviado alguna vez al espacio.

La misión NISAR es una alianza entre la Nasa y la ISRO que abarca años de colaboración técnica y programática. El exitoso lanzamiento y despliegue de NISAR se basa en una sólida trayectoria de cooperación espacial entre Estados Unidos y la India.

El Centro de Aplicaciones Espaciales proporcionó el sistema SAR de banda S de la misión. El Centro de Satélites UR Rao proporcionó el bus de la nave espacial. El vehículo de lanzamiento fue proporcionado por el Centro Espacial Vikram Sarabhai, y los servicios de lanzamiento se realizaron a través del Centro Espacial Satish Dhawan. Las operaciones clave, como el despliegue del mástil y el reflector de la antena de radar, están siendo ejecutadas y monitorizadas por el sistema global de estaciones terrestres de la Red de Telemetría, Seguimiento y Comando de ISRO.

Gestionado por Caltech en Pasadena, el JPL de la Nasa lidera el componente estadounidense del proyecto. Además del SAR de banda L, el reflector y el mástil, el JPL también proporcionó el subsistema de comunicación de alta velocidad para datos científicos, una grabadora de datos de estado sólido y el subsistema de datos de carga útil. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, gestiona la Red de Espacio Cercano, que recibe los datos de banda L de NISAR.