Al sexto intento despegó el Discovery hacia la ISS 18/03/09 Cabo Cañaveral.- El transbordador espacial ´Discovery´ despegó por fin, al sexto intento, de su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en la madrugada del pasado domingo para transportar e instalar el último juego de paneles solares en la Estación Espacial Internacional ISS).
El lanzamiento de la Nasa se produjo después de un mes de retraso. "Hemos tenido que esperar un poco pero eso hará que la recompensa sea más dulce", manifestó por radio a la tripulación el director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach. El comandante del transbordador, Lee Archambault, contestó a Leinbach agradeciéndole el trabajo y asegurando que "nos veremos en un par de semanas".
Hasta el momento no se han apreciado signos de ningún escape de hidrógeno, causa de la última suspensión del lanzamiento la semana pasada ni de los problemas ocasionados por las válvulas de los motores de la aeronave que impidieron los cuatro intentos anteriores. Además, las condiciones meteorológicas en Florida a la hora del lanzamiento fueron perfectas.
El ´Discovery´ salió dejando atrás una columna de humo denso; en apenas dos minutos y medio alcanzó su órbita y entonces se liberó de los cohetes propulsores, cuya caída se pudo divisar desde la tierra como pequeños puntos de luz en medio de la oscuridad.
El transbordador estará en órbita durante 13 días, girando alrededor de la Tierra a una velocidad de unos 28.160 kilómetros por hora. Durante ocho de esos días atracará en la ISS, situada a unos 360 kilómetros sobre la Tierra, cuya conclusión parece estar cercana.
La estación, de la que ya se ha completado un 75% de su construcción, tendrá una extensión mayor que la de un campo de fútbol. El objetivo principal de la misión es transportar la última de las once piezas. La carga del Discovery, cuyo valor alcanza los 300 millones de dólares, contiene el último juego de paneles solares para permitir que la estación alcance su capacidad máxima de energía, unos 120 kilowatios de electricidad.
Esto permitirá que la Nasa y los 15 países socios del programa espacial internacional puedan doblar el número de trabajadores, de tres a seis miembros, antes del próximo mes de mayo. La tripulación del ´Discovery´ está formada, entre otros, por el astronauta Koichi Wakata, quien se convertirá en el primer inquilino japonés de la base y no regresará a Tierra con la aeronave.
Junto a Wakata viajan el comandante Lee Archambault, el piloto Dominic "Tony" Antonelli, el ingeniero aeronáutico y jefe de la tripulación Steven Swanson, Joseph Acaba, Richard Arnold, y John Phillips, quien ya ha servido como residente en la Estación Espacial Internacional.
El transbordador entregará también componentes para ajustar el sistema de purificación de aguas del complejo espacial, capaz de reciclar la orina y convertirla en agua potable.
