Todo preparado para el lanzamiento de la misión GOCE 11/03/09 París.- La Agencia Europea del Espacio (ESA) está a punto de lanzar la misión GOCE (Explorador de la Circulación Oceánica y la Gravedad) que estudiará el campo gravitatorio terrestre y cartografiará la forma de referencia de nuestro planeta, el geoide, con una resolución y un grado de precisión sin precedentes.
La nave será colocada en órbita baja sincronizada con el Sol por un cohete ruso Rockot, que será lanzado desde el Cosmódromo de Plesetsk, en el Norte de Rusia, a unos 800 Km. al Norte de Moscú.
El despegue está previsto para el próximo lunes. El lanzador está operado por Eurockot Launch Services, una sociedad integrada por EADS Astrium y el Centro Espacial Khrunichev (Rusia).
El satélite de la ESA, de una tonelada de peso, transporta seis acelerómetros de alta tecnología, muy sensibles, para medir los componentes del campo gravitatorio en tres ejes. Los datos recogidos proporcionarán un mapa de alta resolución del geoide ?la superficie de referencia de nuestro planeta- y de las anomalías gravitatorias. Un mapa así no sólo mejorará nuestro conocimiento y comprensión de la estructura interna de la Tierra, sino que será usado también como un patrón de referencia mucho mejor para estudios del océano y del clima. Entre estos trabajos se incluyen, por ejemplo, la vigilancia de cambios en el nivel del mar, en la circulación oceánica y en la cubierta de los polos. Se espera que los datos de GOCE tengan numerosas aplicaciones en climatología, oceanografía y geofísica, así como en geodética y en actividades en que se requieren datos de posición. Para llevar a cabo esta misión, la ESA, sus socios industriales (45 compañías europeas encabezadas por Thales Alenia Space) y la comunidad científica han superado un impresionante desafío técnico. GOCE orbitará la Tierra desde una posición lo bastante baja como para tomar datos gravitacionales de alta precisión, mientras al mismo tiempo deberá filtrar el ruido que causa las trazas de la atmósfera a una altura de sólo 260 Km. Como resultado el satélite, de 5 metros de longitud, tiene una alargada forma aerodinámica, y compensa el rozamiento de la atmósfera con propulsores iónicos de baja potencia.
GOCE es la primera misión ?Core? del programa Earth Explorer, puesto en marcha por la ESA en 1999 para impulsar la investigación sobre la atmósfera terrestre, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior del planeta, así como sobre las interacciones entre estos ambientes y sobre el impacto de la actividad humana en los procesos naturales. GOCE estrena toda una serie de misiones Earth Explorer, que incluirán cinco lanzamientos en los próximos dos años. Ya están en desarrollo, además, otras dos misiones ?Core? seleccionadas para investigar temas considerados especialmente candentes: ADM-Aeolus para dinámica atmosférica (2010), y EarthCARE para investigar el balance radiativo de la Tierra (2013). También están en preparación tres misiones Opportunity Earth Explorer, más pequeñas: CryoSat-2, para medir el grosor de la capa de hielo (2009); SMOS, para estudiar la humedad del suelo y la salinidad oceánica (2009); y Swarm, para vigilar la evolución del campo magnético (2010).
