Cabo Cañaveral.- El transbordador Endeavour y los seis astronautas de su tripulación han despegado esta mañana desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, poco después de las diez y cuarto (hora española) hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), tras más de 24 horas de retraso, debido a las complicaciones meteorológicas.
El Endeavour deberá permanecer dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.
El astronauta de origen colombiano George Zamka está al mando de esta misión, la primera de las cinco últimas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con las que la Nasa pondrá fin al programa puesto en marcha hace casi 40 años.
El principal objetivo de la misión de 13 días del ‘Endeavour’ es llevar e instalar el Nodo 3, también llamado «Tranquilidad», y la cúpula de observación, fabricados para la Nasa por el grupo europeo Thales Alenia Space en su planta de Turín. Con esta instalación la ISS quedará completa en un 90%.
La misión tiene lugar en momentos en que se discute la modificación de los objetivos de exploración tripulada de la Nasa: el presidente estadounidense, Barack Obama, pidió al Congreso que se abandone el programa Constellation, que preveía un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia el año 2020. Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.
Estas son las otras cuatro últimas misiones de los transbordadores de la Nasa, en el Discovery, con fecha de lanzamiento prevista no antes del 18 de marzo a las 19:34, hora de España, que pondrá en órbita diversos suministros a bordo del módulo logístico multipropósito Leonardo, un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
STS 132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
STS 134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales, despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.
Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.
