Washington.- La impresora 3-D de la Estación Espacial Internacional (ISS) ha fabricado su primer objeto en el espacio, allanando el camino para futuras expediciones espaciales de larga duración, según informa la Nasa.
"Esta primera impresión es el paso inicial hacia un sistema de fabricación bajo demanda fuera de la Tierra", dijo Niki Werkheiser, gerente del proyecto de la impresora 3-D de la ISS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la Nasa. "La estación espacial es el único laboratorio en el que podemos probar completamente esta tecnología en el espacio", añadió.
El astronauta de la Nasa Barry "Butch" Wilmore, comandante de la Expedición 42 a bordo de la Estación, instaló la impresora el pasado día 17 y llevó a cabo la primera impresión de prueba de calibración. Basándose en los resultados de la impresión de prueba, el equipo de control de tierra envió comandos para efectuar un ajuste de la impresora para realizar una segunda prueba de calibración tres días después.
Estas pruebas verificaron que la impresora estaba en condiciones para las operaciones de fabricación. El pasado lunes, los controladores de tierra enviaron a la impresora el comando para hacer la primera impresión operativa: la placa frontal de un cabezal de impresión. Esto demostró que la impresora puede hacer piezas de recambio por sí misma.
La impresora 3-D utiliza un proceso formalmente conocido como fabricación aditiva que calienta a una temperatura relativamente baja el filamento plástico y lo extruye capa a capa para construir la proporción definida en el archivo de diseño enviado a la máquina.
El pasado martes, Wilmore quitó la bandeja de la impresora y la revisó. La adherencia en la bandeja era más fuerte de lo previsto, lo que podría significar que la capa de unión es diferente en microgravedad, una cuestión que el equipo investigará en futuras impresiones.
Wilmore instaló una nueva bandeja de impresión y el equipo de tierra envió un comando para ajustar el alineamiento y la calibración de una tercera prueba de impresión. Cuando Wilmore retire esta prueba de calibración, el equipo de tierra podrá enviar un comando fiable a la impresora para hacer un segundo objeto. El equipo de tierra hace los ajustes precisos antes de cada impresión, y los resultados de esta primera impresión están contribuyendo a una mejor comprensión acerca de los parámetros a utilizar con la impresión 3-D en la estación espacial.
Este primer objeto impreso en 3-D en el espacio, la placa frontal de un cabezal de impresión, está grabado con los nombres de los organismos que colaboran en esta demostración de tecnología estación: Nasa y Made in Space, Inc., la empresa que trabajó con la Nasa para diseñar, construir y probar la impresora 3-D. Made in Space está ubicada en el campus del Centro de Investigación Ames de la Nasa en Moffett Field, California.
