Madrid.- El pseudosatélite de Gran Altitud (HAPS) Zephyr 7 acaba de concluir su más difícil misión hasta la fecha, fijando así una nueva referencia en operaciones persistentes, en todo momento del año, para esta categoría de Sistemas Aéreos no Tripulados (UAS), según anunció Airbus Defence and Space.
La prueba consistió en más de 11 días de vuelo sin interrupción, tuvo lugar en condiciones meteorológicas de invierno (para lo cual se usó una nueva carga útil primaria) e integró un control de vuelo basado en comunicaciones vía satélite, lo que supone otros tres hitos de referencia alcanzados por Zephyr 7.
Los HAPS funcionan utilizando exclusivamente energía solar, que durante el día se emplea para recargar una batería con la que se continúa el vuelo durante la noche. El presente vuelo fue por lo tanto mucho más exigente que todos los anteriores ya que tuvo que lidiar con días más cortos y noches más prolongadas.
“En este último vuelo del Zephyr de Airbus hemos demostrado con éxito varios avances que son indispensables para garantizar la disponibilidad operativa de esta tecnología e incrementar su valor operativo para nuestros clientes”, comentó Jens Federhen, director del programa HAPS de Airbus. “Asimismo, hemos alcanzado un importante hito en nuestra hoja de ruta normativa”, añadió.
El vuelo, realizado por encargo del Ministerio de Defensa británico, tuvo lugar dentro del espacio aéreo controlado, lo que precisó una estrecha colaboración con la Dirección de Aviación Militar británica (MAA), la Dirección de Homologación de Aeronavegabilidad británica (TAA) y la sección de sistemas UAS de la entidad Apoyo y Equipamiento de Defensa (DE&S), adscrita al Ministerio de Defensa británico. Lo anterior hizo posible que a Zephyr 7 se le asignara el registro militar PS001, es decir, se trata del primer pseudosatélite en ser registrado.
“Es la primera vez que las autoridades de aviación militar de Reino Unido han extendido sus probados procedimientos y normativas al ámbito de estos novedosos pseudosatélites de gran autonomía”, declaró el coronel Paul Lloyd, de la TAA, quien añadió: “y ha sido instructivo y alentador ver con qué eficacia se combinaron las normativas y el enfoque que Airbus ha dado a Zephyr con objeto de hacer posible tal operación”.
Desde 2008 Airbus Group viene desarrollando pseudosatélites de Gran Altitud. Estos sistemas se alimentan exclusivamente de energía solar y vuelan a muy elevada altitud, por encima de los fenómenos meteorológicos y del tráfico aéreo convencional. Por consiguiente, ocupan el hueco existente para una capacidad a medio camino entre los vehículos aéreos no tripulados (UAV) y los satélites.
Los HAPS son idóneos para las denominadas misiones de “persistencia local”, es decir, son capaces de permanecer centrados en un área específica de interés (que puede tener una amplitud de cientos de kilómetros), al tiempo que le proporcionan servicios de comunicaciones y de observación de la Tierra similares a los de un satélite, a lo largo de extensos períodos de tiempo, sin interrupción.
Al reconocer su excelente encaje en la presente cartera de sistemas y servicios de Airbus basados en aplicaciones espaciales, aerotransportadas y terrestres, procedimos a crear un proyecto “de vivero”, en el que un equipo integrado de expertos en astronáutica y aviación ha incubado una actividad HAPS que hace frente a todos sus aspectos técnicos, comerciales y normativos.
Esta “incubadora” adquirió los activos del programa Zephyr, que en un principio se había creado en Reino Unido. El sistema Zephyr de Airbus ha obtenido varias marcas mundiales, entre las que se encuentra el vuelo de mayor duración sin repostar (14 días, es decir, 10 veces más que ningún otro avión del mundo) y de mayor altitud (70.740 pies o bien 21.562 metros). Hasta la fecha, el sistema Zephyr de Airbus ha acumulado más de 850 horas de vuelo a gran altitud.
