Washington.- La nave espacial New Horizons de la Nasa completó una breve maniobra el pasado miércoles para fijar su trayectoria hacia MU69, objeto del Cinturón de Kuiper a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra.
La telemetría que confirmó que el encendido del motor fue según lo planeado alcanzó el centro de operaciones de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, a través de las estaciones de la Red del Espacio Profundo de la NASA en Goldstone, California y Canberra poco después de las 18:15 GMT. Las señales de radio que transportaban los datos recorrieron más de 5.600 millones de kilómetros y tardaron más de cinco horas en llegar a la Tierra a la velocidad de la luz.
Operando con comandos temporizados almacenados en su computadora, New Horizons encendió sus propulsores tan sólo 44 segundos, ajustando su velocidad en unos 44 centímetros por segundo, o 1,5 kilómetros por hora. Fue la primera maniobra de corrección de trayectoria de un conjunto de cuatro maniobras programadas en el otoño de 2015, para poner a la nave espacial en un rumbo para su cita con MU69 el 1 de enero de 2019.
"Una milla por hora puede no parecer mucho", dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, "pero en los próximos 23 meses, cuando nos acerquemos a MU69, esa maniobra se sumará a un objetivo de refinamiento de casi 10.000 kilómetros)".
Yanping Guo, director del diseño de la misión New Horizons, dijo que el encendido de motores del 1 de febrero se ajusta a lo que el equipo ha aprendido desde 2015, desde las nuevas mediciones del Telescopio Espacial Hubble de la órbita del MU69, así como la propia ubicación de la nave espacial.
Después del encendido de motores la nave espacial salió de un denominado "modo estabilizado de tres ejes", el modo de operación que permitió a New Horizons hacer nuevas observaciones telescópicas de seis KBOs durante la semana pasada. Estas observaciones científicas revelarán nueva información sobre las formas, propiedades superficiales y sistemas satelitales de estos objetos, de manera que no pueden hacerse desde la Tierra. Las imágenes de estos estudios serán transmitidas a la Tierra durante las próximas semanas.