Washington.- La sonda Cassini de la Nasa ha transmitido unas imágenes que muestran la increíble cercanía con que ha captado a muy corta distancia los deslumbrantes anillos de escombros helados de Saturno.
Las vistas son algunas de las imágenes más cercanas de las partes externas de los anillos principales, dando a los científicos una oportunidad muy esperada para observar características con nombres como "paja" y "hélices". Aunque Cassini vio estas características antes, las órbitas especiales actuales de la nave espacial están proporcionando ahora oportunidades de verlas con más detalle. Las nuevas imágenes resuelven detalles tan pequeños como de 550 metros, que está en la escala de los edificios más altos de la Tierra.
Cassini está ahora a mitad de camino de su penúltima fase de misión – 20 órbitas que pasan más allá del borde exterior del sistema de anillos principales. Comenzaron en noviembre pasado y continuarán hasta finales de abril, cuando Cassini comience su "gran final". Durante las 22 órbitas finales, Cassini se sumergirá en repetidas ocasiones a través de la brecha entre los anillos y Saturno. El primer pase final está programado para el 26 de abril.
Por ahora, la veterana nave espacial está moviéndose más allá de los bordes exteriores de los anillos cada semana, recopilando algunas de sus mejores imágenes de los anillos y las lunas. Cassini ya ha enviado los puntos de vista más cercanos de las pequeñas lunas Daphnis y Pandora.
Algunas de las estructuras vistas en imágenes recientes de Cassini no han sido visibles a este nivel de detalle desde que la nave espacial llegó a Saturno a mediados de 2004. En ese momento, nunca se habían visto detalles tan finos como la "paja" y las "hélices" -que son causadas por partículas de los anillo y la aglutinación de pequeñas lunetas incrustadas, respectivamente. (Aunque las hélices estaban presentes en las imágenes de la llegada de Cassini, fueron descubiertas en un análisis posterior, el año siguiente.)
Cassini llegó un poco más cerca de los anillos durante su llegada a Saturno, pero la calidad de esas imágenes de llegada no era tan alta como en las nuevas vistas. Aquellas preciosas y pocas observaciones sólo miraban hacia el lado retroiluminado de los anillos, y el equipo escogió cortos tiempos de exposición para minimizar el manchado debido al rápido movimiento de Cassini cuando saltó por encima del plano de los anillos. Esto dio lugar a imágenes que eran científicamente impresionantes, pero algo oscuras y ruidosas.
En cambio, las vistas cercanas que Cassini ha comenzado a capturar en sus últimas órbitas están tomando tanto el lado iluminado como el no iluminado de los anillos. En lugar de sólo un breve pase de unas horas, Cassini está haciendo varias docenas de pases durante estos últimos meses.
La imagen muestra las ondas de densidad en el anillo A de Saturno, que se encuentra a unos 134.500 kilómetros del planeta. Las ondas de densidad son acumulaciones de partículas a ciertas distancias del planeta. Foto: NASA/JPL-Caltech
