Washington.- Las nuevas imágenes en primer plano de una región cerca del ecuador de Plutón enviadas por la sonda espacial New Horizons, que la Nasa dio a conocer el miércoles, revelan una sorpresa gigante, una cadena de montañas jóvenes de hasta 3.500 metros de altura sobre la superficie helada del planeta.
La sonda llegó a estar a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón el martes, lo que sirvió para recoger una importante cantidad de datos.
Las nuevas imágenes muestran evidencia de actividad geológica y grandes montañas, indicó el jefe científico de la misión, Alan Ster. John Spencer, otro de los científicos de la misión, dijo que una de las imágenes de la superficie de Plutón mostraba terreno que parece haber sido resultado de procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años. "No hemos conseguido un sólo rastro de cráteres en esa imagen. Eso significa que es una superficie muy joven", aseguró.
Esa actividad geológica necesita algún tipo de fuente de calor. Esto ha sido visto sólo en lunas heladas, donde los procesos pueden ser explicados por "mareas de calor" causadas por interacciones gravitacionales con el planeta que las acogen. "No necesitas mareas de calor para generar calor geológico en cuerpos helados. Eso es un importante descubrimiento que hicimos esta mañana", señaló Spencer.
La primera imagen en alta resolución enviada por New Horizons muestra montañas en los extremos de la región con forma de corazón que tienen una altura de unos 3.300 metros, cadena que puede ser comparada con las Montañas Rocosas del oeste de EE.UU.
Spencer agregó que el metano y el nitrógeno helado que cubren la superficie de Plutón no eran suficientes para formar montañas, por lo que se cree que fueron formadas por el subsuelo de agua congelada del planeta enano.
Las fotografías fueron enviadas a la Tierra durante el curso de dos procesos de recolección este miércoles. Las imágenes muestran detalles nunca antes vistos de la superficie de Plutón.
Una nueva imagen de la luna de Plutón, Caronte, muestra un abismo de entre 6 y 9 kilómetros de profundidad.
El equipo de la misión le dio instrucciones a la sonda para que envíe sólo una pequeña fracción del total de datos que recabó mientras estuvo en el punto más cercano al planeta enano. Parte de las razones tienen que ver con el hecho de que New Horizons sigue observando a Plutón en su cara oscura. La intención es que siga haciendo eso durante dos rotaciones más del cuerpo celeste, lo que es el equivalente a 12 días de la Tierra.
Las fotos están siendo publicadas horas después de que la sonda envió la esperada señal con la que confirmó el éxito de su aproximación al planeta enano. Plutón se encuentra en el denominado Cinturón de Kuiper en la región del Sistema Solar exterior, justo donde nuestro Sol deja de tener influencia sobre los cuerpos celestes que lo rodean.
