Washington.- Después de un viaje de una década a través de nuestro Sistema Solar, New Horizons hizo su máxima aproximación a Plutón ayer, sobrevolando a unos 12.472 kilómetros por encima de su superficie, lo que la convierte en la primera misión espacial en explorar un mundo tan lejano de la Tierra.
"Estoy muy contento con este último logro de la Nasa, lo que demuestra una vez más cómo los EE UU es líder mundial en el espacio", dijo John Holdren, asistente del presidente para la Ciencia y la Tecnología y director de la Oficina de la Casa Blanca para Políticas de Ciencia y Tecnología.
"New Horizons es el último de una larga lista de logros científicos de la Nasa, incluyendo múltiples misiones orbitales y de exploración de la superficie de Marte antes de visitas humanas que todavía están por venir; la misión Kepler para identificar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas distintas de la nuestra; y el satélite DSCOVR que pronto obtendrá imágenes de toda la Tierra casi en tiempo real desde un punto de vista de un millón de millas de distancia. Mientras New Horizons completa su sobrevuelo de Plutón y continúa más profundamente en el Cinturón de Kuiper, el viaje multifacético de descubrimientos de la Nasa continúa", añadió.
"La exploración de Plutón y sus lunas por New Horizons representa el evento de culminación de 50 años de exploración planetaria de la Nasa y los EE UU”, dijo el administrador de la Nasa, Charles Bolden. "Una vez más hemos logrado algo histórico por primera vez. Los EE UU es la primera nación en llegar a Plutón y con esta misión se ha completado la encuesta inicial de nuestro Sistema Solar, un logro notable que ningún otro país puede igualar", agregó.
Según el plan, la nave espacial, en modo de recopilación de datos, mantuvo contacto anoche con los controladores de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Los científicos esperaron el momento en que New Horizons "llamó a casa", transmitiendo a la Tierra una serie de actualizaciones de estado que indican que la nave sobrevivió al sobrevuelo y se encuentra en buen estado de salud.
La historia de Plutón empezó hace apenas una generación cuando el joven Clyde Tombaugh se encargó de buscar el Planeta X, teorizado que existía más allá de la órbita de Neptuno. Descubrió un punto débil de la luz que ahora vemos como un mundo complejo y fascinante.
"Plutón fue descubierto hace unos 85 años por el hijo de un granjero de Kansas, inspirado en un visionario de Boston, usando un telescopio en Flagstaff, Arizona," dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. "Hoy en día, la ciencia toma un gran salto al observar el sistema de Plutón de cerca y volar hacia una nueva frontera que nos ayudará a entender mejor los orígenes del Sistema Solar ".
El sobrevuelo de New Horizons del planeta enano y sus cinco lunas conocidas proporcionará una introducción de cerca al Cinturón de Kuiper del Sistema Solar, una zona exterior poblado por objetos helados que van desde piedras a planetas enanos. Los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, preservan la evidencia sobre la formación temprana del Sistema Solar.
El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, dice que la misión ahora está escribiendo el libro de texto en Plutón.
"El equipo de New Horizons se enorgullece de haber logrado la primera exploración del sistema de Plutón", dijo Stern. "Esta misión ha inspirado a gente de todo el mundo con la emoción de la exploración y de lo que la humanidad puede alcanzar".
