Cabo Cañaveral.- New Horizons, la nave espacial de la Nasa, se acerca a Plutón, el cuerpo planetario más distante jamás explorado a una velocidad de casi 50.000 kilómetros por hora. El sobrevuelo más próximo del planeta está programado para este martes, poco antes de las tres de la tarde, hora española, cuando la nave llegue a menos de 10.000 kilómetros de Plutón.
"Estamos llegando a la culminación de todo este esfuerzo, de toda esta planificación", dijo Joe Peterson, líder de las operaciones científicas de la misión. "Los instrumentos disponibles en New Horizons fueron diseñados para trabajar en conjunto para darnos una visión global del sistema de Plutón", indicó Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto.
La nave espacial no tripulada, de un coste de 700 millones de dólares, cuenta con siete instrumentos científicos sofisticados y cámaras que están recopilando datos diariamente y enviándolos a la Tierra. Se trata de tres instrumentos ópticos, dos de plasma, un sensor de polvo y un receptor científico de radio. Juntos ayudarán a los científicos a estudiar la geología de Plutón, la composición de su superficie, su temperatura y atmósfera, así como sus cinco lunas.
Las imágenes, borrosas y pixeladas, comenzaron a llegar la pasada primavera, cuando la nave estaba a cerca de 80 millones de kilómetros de su destino. Tras un ligero problema en el sistema, la nave entró en modo seguro el pasado día 4. La mejor imagen la tomó tres días después, cuando se situó a poco menos de 8 millones de kilómetros.
Desde la posición de New Horizons, a más de 4.880 millones de kilómetros de la Tierra, las señales de radio, viajando a la velocidad de la luz, tardan casi cuatro y horas media en llegar.
No es que a la sonda, que ha estado viajando hacia Plutón durante más de nueve años, le lleve más tiempo retransmitir fotografías y datos de sus siete instrumentos científicos.
Con su mayor acercamiento a Plutón previsto para las 1149 GMT del martes, New Horizons está funcionando en piloto automático para reunir toda la información científica posible sobre él y sus cinco lunas conocidas.
Los datos será transmitidos a la Tierra en los próximos 16 meses. New Horizons tiene suficiente energía como para continuar viajando durante 20 años, pero nunca alcanzará al Voyager 1 de la Nasa, lanzado en 1977 y que constituye el objeto artificial más distante lanzado al espacio.
New Horizons fue lanzada en 2006 desde Cabo Cañaveral para iniciar un viaje de casi 10 años y 4.800 millones de kilómetros, convirtiéndose en la primera nave espacial que explora este lejano planeta.
