Washington.- El espectrómetro de infrarrojos de la nave espacial New Horizons de la Nasa ha detectado metano congelado en la superficie de Plutón. Astrónomos desde la Tierra observaron primero este compuesto químico en Plutón en 1976.
"Ya sabíamos que había metano en Plutón, pero estas son nuestras primeras detecciones," dijo Will Grundy, jefe del equipo dedicado a estudiar la composición superficial de Plutón de New Horizons. "Pronto sabremos si hay diferencias en la presencia del metano congelado en otras partes de Plutón."
El metano (CH4) es un gas inodoro e incoloro que se encuentra presente bajo tierra y en la atmósfera de la Tierra. En Plutón, el metano puede ser primordial, heredado de la nebulosa de la que nació el sistema solar hace 4.500 millones de años. El metano se detectó originalmente en la superficie de Plutón por un equipo de astrónomos terrestres dirigidos por el miembro del equipo de New Horizons, Dale Cruikshank, del Centro de Investigación Ames de la Nasa, en Mountain View, California.
Las imágenes de New Horizons muestran cómo la nave cada vez se va acercando más al sistema de Plutón, para realizar su máxima acercamiento durante el sobrevuelo del próximo día.
Las imágenes de la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) fueron tomadas entre el 28 de mayo y el 25 de junio. Durante ese tiempo, la distancia de la nave espacial a Plutón disminuyó casi tres veces, de 56 a 22 millones de kilómetros. Las imágenes muestran a Plutón y su luna más grande, Caronte, creciendo en tamaño aparente mientras la nave se va acercando cada vez más. A medida que gira, Plutón muestra una superficie fuertemente contrastada, dominada por un hemisferio norte brillante, con una banda discontinua de material más oscuro a lo largo del ecuador. Caronte tiene una región polar oscura, y hay indicios de variaciones de brillo en las latitudes más bajas.
La nave espacial New Horizons ha hecho una observación crítica en preparación para sus próximas observaciones de la tenue atmósfera de Plutón. Sólo horas después de su sobrevuelo de Plutón el día 14, la nave espacial observará la luz solar que pasa a través de la atmósfera del planeta, para ayudar a los científicos a determinar la composición de la atmósfera. "Será como si Plutón se iluminara por detrás por una bombilla de miles de millones de vatios", dijo Randy Gladstone, científico de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio.
New Horizons se encuentra a menos de 18 millones de kilómetros del sistema de Plutón. La nave espacial se encuentra en buen estado y todos los sistemas están funcionando normalmente.
