París.- Arianespace ha conseguido el mayor contrato de su historia. El multimillonario Greg Wyler, creador y presidente de OneWeb, ha contratado a la empresa europea para poner en órbita 672 de los 900 minisatélites de su constelación, lo que supondrá unos ingresos de entre 1.000 y 2.000 millones de dólares.
Los satélites restantes serán lanzados por Virgin Galactic, inversor directo del proyecto.
OneWeb, registrada en St. Helier, Jersey, acaba de crear una empresa conjunta con Airbus Defence & Space para diseñar y fabricar sus primeros 900 microsatélites para proporcionar acceso mundial de banda ancha a internet para todos los consumidores individuales del mundo a partir de 2019.
También ha conseguido incorporar a este proyecto, además del grupo aeroespacial europeo Airbus, a inversores importantes de todo el mundo, como Bharti Enterprises, Hughes Network Systems, que es una filial de EchoStar, Intelsat, Qualcomm, The Coca-Cola Company, Totalplay, la unidad de la mexicana Grupo Salinas, y Virgin Group.
"El sueño de estrechar la brecha digital está en vías de convertirse en realidad en 2019", indicó el fundador de OneWeb. Wyler fundó en 2007 la empresa O3b Networks, proveedor satelital que ofrece banda ancha económica en mercados emergentes mediante el uso de satélites de órbita media que reducen la latencia y aumentan la velocidad de internet.
El presidente de Arianespace, Stéphane Israel, que reconoce haber firmado el mayor contrato de la historia de su empresa, señaló: “OneWeb puede ser un ‘pilar de clientes de Ariane 6’, el futuro lanzador europeo sustituto del actual Ariane 5 en 2020”.
Aunque el verdadero ganador de este contrato es en realidad la industria espacial rusa. El pedido supone 21 cohetes Soyuz con otros ocho más opcionales (cinco Soyuz y 3 Ariane 6, que estará disponible en 2020).
Se ha preferido el lanzador ruso al Ariane 5 por razones técnicas. A pesar de su capacidad de lanzar en un único vuelo 60 satélites de 150 Kilos (dos veces más que un cohete Soyuz), el Ariane 5 no dispone tiene de una tercera fase de motor de re-encendido y no puede, por tanto, situar grupos de 32 ó 36 satélites en diferentes planos orbitales definidos por OneWeb.
Si el primer lanzamiento se llevará a cabo desde el Centro Espacial de Guayana antes de finales de 2017, habrá lanzamientos rusos (Baikonur y Plesetsk) antes de concluir 2019.
