Bristol.- Científicos de la Universidad británica de Bristol especialistas en la modificación de materiales compuestos de fibra de carbono están desarrollando un material capaz de “autorreparar” las fisuras que se producen en las alas de los aviones y aseguran que la tecnología que lo hará posible estará en uso en la aviación comercial en cinco o diez años.
La investigación se basa en la manera en la que el cuerpo humano cura sus heridas cuando se produce un corte en la piel y la sangre se solidifica para formar una costra. A partir de este principio, los científicos diseñaron diminutas microesferas que contienen un líquido "cicatrizante" y que se colocan dentro del carbono del que están hechas las partes del avión.
Estas esferas, tan pequeñas que se ven como si fuera polvo, se intercalan en los pliegues del ala del avión o sobre el fuselaje. Cuando sufren algún tipo de daño -como el impacto de un ave durante el vuelo-, las bolitas estallan para liberar el líquido que contienen, que rápidamente se solidifica.
Este proceso de endurecimiento del material ocurre cuando el líquido entra en contacto con una sustancia catalizadora, que está presente en las alas y el fuselaje mismo.
La temperatura juega un papel adicional en el proceso de reparación automática, que puede tardar un par de horas en el calor o más en climas fríos.
"Estamos hablando de microfisuras, no de un agujero de un metro de diámetro", aclara el químico Duncan Wass, participante en la investigación. Pero esas microfisuras pueden ocasionar fallos catastróficos en un vuelo.
Los primeros pasos de los materiales "autorreparables" los dio la ciencia en 2001, cuando investigadores de la Universidad de Illinois, en Estados Unidos, crearon un plástico capaz de reparar sus fracturas.
"Este tipo de materiales se usa cada vez más en la aeronavegación moderna, el equipamiento militar o de generación de energía. Equipos que necesitan ser muy fuertes y resistentes pero a la vez muy livianos"., añade Wass.
Las alas “autorreparables” pueden ser tan resistentes como las que se usan en la actualidad, indica el científico, que está trabajando con expertos en ingeniería aeroespacial en el proyecto de investigación. "Y estamos alcanzando el 100% de recuperación en muchos casos", asegura.
Esta tecnología podría cambiar radicalmente los procesos de mantenimiento obligatorios en la industria de la aviación.
