VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), el primer rover robótico lunar de la Nasa, toma forma en la sala limpia de la Instalación de Pruebas e Integración de Segmentos de Superficie en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.
A finales de 2024, VIPER se embarcará en una misión al Polo Sur lunar para adentrarse en zonas permanentemente sombreadas y desentrañar los misterios del agua de la Luna. «Toda nuestra planificación e ideas ahora se destinan a la construcción de este primer vehículo lunar de su tipo». dijo Daniel Andrews, director del proyecto de la misión VIPER en Nasa Ames.
Los componentes individuales, como los instrumentos científicos, las luces y las ruedas del rover, ya han sido ensamblados y probados. Una vez entregados en las instalaciones de prueba, otros componentes se integrarán para convertirse en VIPER.
Quedan por delante meses de ensamblaje final y pruebas antes de que VIPER esté listo para enviarse a las instalaciones de procesamiento de carga útil astrobótica en Florida a mediados de 2024. El aterrizaje lunar de VIPER en la cima de Mons Mouton está programado para finales de 2024, donde obtendrá una vista de cerca de la superficie lunar y medirá la ubicación y concentración de hielo de agua y otros recursos. Utilizando su taladro y tres instrumentos científicos, los investigadores comprenderán mejor cómo se distribuyen el agua congelada y otros volátiles en la Luna, su origen cósmico y qué los ha mantenido preservados en el suelo lunar durante miles de millones de años. VIPER también informará a futuras misiones Artemisa ayudando a caracterizar el entorno lunar y determinar lugares donde se podría recolectar agua y otros recursos para sustentar a los humanos en misiones prolongadas.
Ames de la Nasa gestiona la misión VIPER y también dirige la ciencia, la ingeniería de sistemas, las operaciones de superficie del rover en tiempo real y el software de vuelo del rover. El vehículo rover está siendo diseñado y construido por el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, mientras que los instrumentos son proporcionados por Ames, el Centro Espacial Kennedy en Florida y el socio comercial Honeybee Robotics en Altadena, California. La nave espacial, el módulo de aterrizaje y el vehículo de lanzamiento que llevará VIPER a la superficie de la Luna se proporcionarán a través de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la Nasa, entregando cargas útiles de ciencia y tecnología hacia y cerca de la Luna.
