En 2023, el vehículo de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER), de la Nasa, aterrizará cerca del borde occidental del cráter Nobile en el Polo Sur de la Luna para mapear y explorar la superficie y el subsuelo de la región en busca de agua y otros recursos.
Como parte de la misión Artemisa, VIPER se lanzará en un cohete Falcon-Heavy de SpaceX para ser entregado a la Luna por el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services de la Nasa.
El Polo Sur de la Luna es una de las áreas más frías de nuestro sistema solar. Ninguna misión anterior a la superficie de la Luna la ha explorado; hasta ahora, los científicos solo han estudiado la región utilizando instrumentos de detección remota, incluidos los del Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa y el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.
Los datos de estas y otras misiones ayudaron a los científicos a concluir que el hielo y otros recursos potenciales existen en áreas de la Luna en sombra permanente cerca de los polos. Después de un extenso proceso de selección del sitio de aterrizaje, la zona montañosa al oeste del cráter Nobile fue elegida como el sitio de aterrizaje de VIPER debido a su terreno accesible para exploradores y a la variedad de sitios cercanos de interés científico, incluidas áreas permanentemente en sombra.
«Una vez en la superficie lunar, VIPER proporcionará mediciones de la verdad terrestre para la presencia de agua y otros recursos en el Polo Sur de la Luna, y las áreas que rodean el cráter Nobile mostraron las mayores promesas en esta búsqueda científica», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la Nasa. “Los datos que devuelva VIPER proporcionarán a los científicos lunares de todo el mundo una mayor comprensión del origen cósmico, la evolución y la historia de nuestra Luna, y también ayudarán a informar las futuras misiones de Artemisa a la Luna y más allá al permitirnos comprender mejor el entorno lunar en estas áreas previamente inexploradas a cientos de miles de millas de distancia».
El cráter Nobile es un cráter de impacto que se formó a través de una colisión con otro cuerpo celeste más pequeño, y está casi permanentemente cubierto de sombras, lo que permite que exista hielo allí. Los cráteres más pequeños y accesibles que rodean el perímetro de Nobile también proporcionarán a VIPER ubicaciones ideales para investigar en su búsqueda de hielo y otros recursos.
“Seleccionar un lugar de aterrizaje para VIPER es una decisión emocionante e importante para todos nosotros”, dijo Daniel Andrews, director de proyectos de VIPER. “Se han invertido años de estudio en la evaluación de la región polar que explorará VIPER. VIPER se adentra en un territorio inexplorado, informado por la ciencia, para probar hipótesis y revelar información crítica para la futura exploración espacial humana «.
El equipo de la Nasa evaluó las trayectorias viables del rover, teniendo en cuenta dónde VIPER podría usar sus paneles solares para cargar y mantenerse caliente durante su viaje de 100 días. El área cercana al cráter Nobile proporcionó mucha flexibilidad. La trayectoria actualmente planificada de VIPER permite al rover visitar al menos seis sitios de interés científico, con tiempo adicional de sobra.
«Nuestra evaluación del lugar de aterrizaje fue impulsada por las prioridades científicas», dijo Anthony Colaprete, científico principal del proyecto VIPER en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California. «Buscamos respuestas a algunas preguntas bastante complejas y el estudio de estos recursos en la Luna que han resistido la prueba del tiempo nos ayudará a responderlas».
El equipo de VIPER tiene como objetivo abordar cómo el agua congelada y otros recursos llegaron a la Luna en primer lugar. También planean identificar de dónde vienen, cómo permanecieron preservados durante miles de millones de años, cómo escapan y adónde van.
El área que VIPER estudiará en la región de Nobile cubre una superficie aproximada de 93 kilómetros cuadrados, de los cuales se espera que VIPER atraviese de 16 a 24 kilómetros durante el curso de su misión. Durante este tiempo, el rover visitará áreas de interés científico cuidadosamente seleccionadas que proporcionarán una mayor comprensión de una amplia gama de diferentes tipos de entornos lunares. El equipo de VIPER buscará caracterizar el hielo y otros recursos en estas áreas utilizando los sensores y el taladro de VIPER.
A medida que VIPER se mueve entre cada área de interés científico, recolectará muestras de al menos tres ubicaciones de perforación. El análisis de estas muestras de una variedad de profundidades y temperaturas ayudará a los científicos a predecir mejor dónde más puede haber hielo en la Luna basándose en un terreno similar, lo que permitirá a la Nasa producir un mapa de recursos globales. Este mapa, y la otra ciencia que producirá VIPER, permitirán a los científicos comprender mejor la distribución de los recursos en la Luna y ayudarán a informar futuras misiones tripuladas para establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar.
