Las últimas pruebas de caída a gran altitud de los paracaídas de la misión ExoMars, de la ESA y Roscosmos tuvieron lugar en Kiruna, Suecia. El paracaídas principal de la primera etapa, de 15 metros de ancho, funcionó sin problemas a velocidades supersónicas, mientras que el paracaídas de la segunda etapa, de 35 metros de ancho, experimentó un daño menor.
La misión ExoMars, con el rover Rosalind Franklin y la plataforma de superficie Kazachok, está programada para su lanzamiento en septiembre de 2022. Después de un crucero interplanetario de nueve meses, un módulo de descenso que contiene el rover y la plataforma se lanzará a la atmósfera marciana a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora.
Reducir la velocidad requiere un escudo térmico, dos paracaídas principales, cada uno con su propio conducto piloto para la extracción, y un sistema de propulsión de cohete retro que se activa 20 segundos antes del aterrizaje. El paracaídas principal de la primera etapa, de 15 metros de ancho, se abre mientras el módulo de descenso sigue viajando a velocidades supersónicas y el paracaídas principal de la segunda etapa, de 35 metros de ancho, se despliega a velocidades subsónicas.
Ajustar y probar los paracaídas de ExoMars ha sido una prioridad después de una serie de pruebas de caída fallidas en 2019 y 2020. El equipo mejoró el diseño ejecutando pruebas de extracción dinámica de respuesta rápida en tierra en el Jet propulsión Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en California el año pasado. Y para mitigar los riesgos antes de ejecutar estas pruebas de caída a gran altitud, la ESA ordenó paracaídas de respaldo al fabricante estadounidense Airborne Systems, la misma compañía que entregó el sistema de paracaídas de Perseverance.
Las últimas pruebas de caída se llevaron a cabo los días 24 y 25 de junio en las instalaciones de Esrange de la Corporación Espacial Sueca. Cada prueba de caída a gran altura vio un módulo de descenso simulado elevado a una altitud de 29 kilómetros por un globo estratosférico inflado con helio. Después del lanzamiento, la extracción del conducto piloto se inicia con una extracción controlada de los paracaídas principales de sus bolsas de rosquillas.
La primera de estas últimas pruebas se centró en validar el paracaídas supersónico de respaldo de Airborne Systems para este paracaídas. La segunda prueba se realizó la noche siguiente utilizando el paracaídas subsónico modificado y la bolsa entregada por la empresa italiana Arescosmo. Cada prueba fue diseñada para aplicar la carga completa esperada durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de Marte, todo con márgenes de seguridad adicionales.
