Un cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance (ULA) y su carga útil de seguridad nacional de EEUU se han integrado verticalmente en la plataforma de lanzamiento de la costa oeste para la próxima misión NROL-91 en servicio para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y los Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial Comando (SSC). El lanzamiento misión está previsto para el sábado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
La carga útil encapsulada se transportó al Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC)-6 y se elevó sobre el cohete para comenzar la fase final de la campaña de lanzamiento. NROL-91 amplía una asociación entre NRO y ULA que comenzó con su primer lanzamiento en 2006 y ahora suma 31 éxitos consecutivos.
El Delta IV Heavy de triple núcleo es el único cohete operativo en el mundo que posee todos los atributos necesarios para cumplir con los estrictos requisitos para realizar la misión NROL-91. Será el décimo lanzamiento de la NRO a bordo del cohete de alto rendimiento de ULA, que es reconocido por realizar misiones de alta prioridad para la seguridad nacional y la NASA.
La carga útil a bordo del NROL-91 está diseñada, construida y operada por la NRO en apoyo de la misión de seguridad nacional de la agencia para proporcionar datos de inteligencia a los principales responsables políticos de los EEUU, la Comunidad de Inteligencia y el Departamento de Defensa.
Los preparativos para el lanzamiento comenzaron con la entrega del cohete a Vandenberg por parte del R/S RocketShip desde la fábrica de ULA en Decatur, Alabama. El buque de carga oceánico transportó los elementos del cohete a California a través del Canal de Panamá, y la descarga se realizó en el puerto de Vandenberg, justo al sur de la plataforma de lanzamiento SLC-6.
Delta IV Heavy consta de 227.000 kilogramos de hardware en forma de tres núcleos de refuerzo comunes (CBC), cada uno equipado con motores principales RS-68A, una segunda etapa criogénica Delta (DCSS) con un RL10C-2- 1 motor y dos mitades de un carenado de carga útil compuesto de 19,1 metros de largo.
El cohete utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido en todas las etapas, con cada motor principal RS-68A generando 312,3 kiloNewtons de empuje y el RL10 produciendo 106,7 Newtons de empuje.
Las pruebas y la conexión de las etapas se llevaron a cabo dentro de la Instalación de Integración Horizontal (HIF) con vista a la plataforma. Los propulsores de babor y estribor se conectaron al núcleo central, luego el DCSS se unió a la etapa intermedia en el extremo delantero del propulsor central.
También completada en el HIF, la Unidad Launch Mate (LMU) se fijó a los tres CBC para que sirvieran como base estructural del cohete cuando se parara sobre la mesa de lanzamiento de la plataforma. La LMU contiene los 12 pernos de sujeción que se disparan para liberar el cohete de 725.700 kilogramos completamente lleno de combustible en el despegue.
El cohete de 51,8 metros de largo salió del HIF y se desplazó horizontalmente a bordo de un transportador diésel de 36 ruedas por la carretera hasta la plataforma de lanzamiento. Encerrada dentro del refugio de ensamblaje móvil, la plataforma está protegida de los vientos y el clima durante las operaciones de procesamiento previas al vuelo para brindar un ambiente cómodo para los técnicos que trabajan en el cohete y proteger el hardware de vuelo crítico durante el procesamiento de la plataforma.
El montador de plataforma fija levantó el vehículo en posición vertical en la plataforma para completar el hito del vehículo de lanzamiento en el soporte (LVOS) para que Delta IV Heavy lleve a cabo NROL-91.
Se realizó un ensayo general húmedo (WDR) para ejercitar los sistemas de cohetes y tierra en un entorno de práctica de cuenta atrás. La conexión vertical de la carga útil encapsulada para finalizar el ensamblaje del cohete de 71 metros de altura siguió como el último evento importante en la campaña de lanzamiento.
NROL-91 será el lanzamiento número 387 de Delta desde 1960, el 43 de Delta IV y el 14 en la configuración pesada. También marca el lanzamiento número 95 y final de un cohete Delta desde Vandenberg a medida que ULA hace la transición de sus futuras misiones de la costa oeste al nuevo cohete Vulcan Centaur.
Un cohete Vulcan de un solo núcleo es la solución de lanzamiento de próxima generación que ofrece asequibilidad e incluso un mayor rendimiento para lanzar misiones de clase pesada para la nación, según ULA.
