Rocket Lab ha completado el primer ensamblaje de su motor Arquímedes, el nuevo motor de cohete reutilizable, impreso en 3D, para el vehículo de lanzamiento de elevación media Neutron de la compañía. Rocket Lab ha comenzado una campaña de prueba intensiva que incluirá una serie de activaciones del sistema del motor que conducirán a un primer encendido de Arquímedes.
La campaña de prueba de Arquímedes se llevará a cabo en el banco de pruebas de motores exclusivo de Rocket Lab en el sitio de prueba de propulsión de cohetes más grande de Estados Unidos, el Centro Espacial Stennis de la Nasa en Mississippi. Como ciclo de combustión por etapas rico en oxidantes impulsado por oxígeno líquido y metano, Arquímedes es un motor de cohete único en su clase de empuje, ciclo de motor y combinación de propulsor.
El motor está diseñado para una máxima reutilización, con un punto de operación que le permite operar a niveles de estrés más bajos en comparación con otros motores de cohetes en el mercado, y con un objetivo mínimo de reutilización de hasta 20 lanzamientos por motor. Las piezas críticas impresas en 3D que se someterán a pruebas incluyen carcasas de turbobombas de Arquímedes, componentes de la cámara principal y del prequemador, carcasas de válvulas y componentes estructurales del motor.
A lo largo de la campaña de pruebas se llevarán a cabo muchas pruebas de componentes, subsistemas y sistemas completos. Estas pruebas validarán el rendimiento transitorio de arranque, estado estable y apagado de Arquímedes. La campaña de prueba y desarrollo del motor es un factor clave del cronograma para el primer lanzamiento de Neutron, que la compañía confirmó que se espera que no tenga lugar antes de mediados de 2025.
“Tener un motor Arquímedes completo en el banco de pruebas es un punto de inflexión en el programa de desarrollo de Neutron. Ahora hemos entrado en la recta final donde respiramos fuego y refinamos el motor en preparación para el primer vuelo”, dijo el fundador y CEPO de Rocket Lab, Peter Beck. “A menudo, con los planes de desarrollo de motores, puede haber prisa por llevar un producto mínimo viable al stand, después de lo cual hay que pasar años rediseñando y realizando pruebas iterativas para obtener el rendimiento que necesita, y mucho menos poder reproducirlo de forma fiable en una gran escala de producción. Lo que hemos llevado al banco de pruebas es muy parecido a un motor similar a un avión y con toda nuestra infraestructura de producción preparada junto con el desarrollo del motor, estamos en una posición privilegiada para poder realizar iteraciones rápidas a Arquímedes para una rápida campaña de desarrollo y cualificación. Nos tomamos el tiempo no solo para traer al stand un diseño maduro que ha sido probado minuciosamente a nivel de componentes, sino también para respaldar el equipo experimentado, la línea de fabricación y las instalaciones de prueba necesarias para respaldar la producción a largo plazo de Arquímedes. En última instancia, este enfoque ha retrasado el primer vuelo hasta mediados de 2025 como muy pronto, pero es un enfoque que creemos que ofrecerá las tarifas de vuelos frecuentes que el mercado necesita rápidamente después del primer vuelo. Diseñar un nuevo motor de cohete para satisfacer la demanda del mercado de lanzamientos frecuentes y confiables es una tarea compleja, pero es algo que hemos hecho con éxito antes, habiendo lanzado más de 470 motores Rutherford al espacio. Esperamos repetir este éxito con Arquímedes”.
La producción de los siguientes motores Arquímedes continúa en paralelo con la campaña de pruebas en curso, con componentes impresos en 3D de larga duración ya fabricados y sometidos a revisiones y análisis antes de la integración y el ensamblaje completo del motor en el Complejo de Desarrollo de Motores de Rocket Lab en Long Beach, California.
Otros hitos recientes en el camino hacia el primer lanzamiento de Neutron incluyen la finalización de estructuras de vuelo compuestas de carbono para los paneles del carenado de Neutron, los tanques de Etapa 1 y 2, y la estructura reutilizable de la Etapa 1. El desarrollo de infraestructura también continúa a buen ritmo en el sitio de lanzamiento exclusivo de Neutron en Wallops Island, Virginia, con trabajos de cimentación de concreto completados para el soporte de lanzamiento y las instalaciones de almacenamiento de propulsor y gas de Neutron, y la instalación de la torre de agua de 85 metros del sitio.