Northrop Grumman ha alcanzado un hito significativo en la tecnología de exploración espacial con la exitosa prueba de un motor avanzado de segunda etapa para propulsión de ascenso desde otro planeta. Esta prueba crucial garantiza que, cuando el primer cohete se lance desde otro planeta, como Marte, tenga la capacidad de enviar muestras de la superficie del planeta a su órbita para un encuentro preciso en el espacio con un orbitador.

La reciente prueba del motor se realizó en el campus de Northrop Grumman en Elkton, Maryland. Las instalaciones de Elkton diseñan y fabrican sistemas y controles de propulsión sólida y líquida para algunos de los sistemas espaciales y de defensa más complejos del país. Elkton alberga la unidad de negocio de sistemas y controles de propulsión de Northrop Grumman, el principal proveedor de propulsión avanzada de la compañía para sistemas hipersónicos, de defensa antimisiles y espaciales, así como para programas estratégicos.

«Con esta tercera prueba estática a escala real exitosa, hemos demostrado un diseño prácticamente listo para el vuelo utilizando materiales y propulsores espaciales de eficacia comprobada», declaró Jeff Bemis, director del programa del Sistema de Propulsión de Ascenso a Marte (MAPS) en Northrop Grumman. «Ya hemos estado en Marte utilizando materiales y propulsores como estos. Nuestros materiales y propulsores cuentan con una larga trayectoria de fiabilidad comprobada y son idóneos para las condiciones extremas del espacio y los requisitos de protección planetaria». Una docena de motores de cohetes sólidos de Northrop Grumman se han utilizado con éxito en misiones anteriores a Marte.

La reciente prueba del motor se realizó para validar un cambio en el propulsor, con el objetivo de aumentar el rendimiento general del vehículo. Este propulsor es un elemento fundamental en el catálogo de motores STAR de Northrop Grumman, utilizado en numerosas misiones cercanas a la Tierra y en el espacio profundo. La prueba confirma la idoneidad de la propulsión de ascenso para respaldar futuras misiones a otros planetas, independientemente de la tecnología de aterrizaje elegida.

“Esta prueba ejemplifica la capacidad de Northrop Grumman para realizar una rápida transición del diseño a la construcción y prueba del hardware, cumpliendo con los plazos y presupuestos”, afirmó Jonathan Katz, ingeniero jefe de MAPS de Northrop Grumman. “El equipo continuará con análisis y pruebas exhaustivos para garantizar que los motores de vuelo cumplan con los requisitos de las futuras misiones, incluyendo las cargas de lanzamiento y aterrizaje específicas de planetas como Marte, así como las condiciones térmicas extremas. Northrop Grumman se mantiene a la vanguardia del avance de la exploración humana de Marte”.