La Nasa, en colaboración con la empresa aeroespacial norteamericana Blue Origin, pronto tendrá más opciones de probar las innovaciones en la gravedad de la superficie lunar para traer nuevas capacidades de prueba al sistema de cohetes suborbitales reutilizables New Shepard de la compañía privada, según informa la agencia espacial norteamericana.
Actualmente, la Nasa puede aproximar la gravedad de la Luna en vuelos parabólicos y en centrifugadoras en vehículos suborbitales, ambas opciones invaluables para madurar innovaciones prometedoras. Pero estos métodos proporcionan solo segundos de exposición a la gravedad lunar a la vez o limitan el tamaño de la carga útil, lo que obliga a la Nasa a explorar opciones de mayor duración y tamaño. La nueva capacidad de prueba de gravedad lunar de Blue Origin, que se prevé que esté disponible a finales de 2022, está respondiendo a esa necesidad.
Las actualizaciones de New Shepard permitirán que el vehículo use su sistema de control de reacción para impartir una rotación a la cápsula. Como resultado, toda la cápsula actúa esencialmente como una gran centrífuga para crear entornos de gravedad artificial para las cargas útiles en el interior. El primer vuelo de Blue Origin de esta capacidad tendrá como objetivo 11 rotaciones por minuto para proporcionar más de dos minutos de gravedad lunar continua, exponiendo las tecnologías a esta condición desafiante pero difícil de probar.
Esta nueva capacidad es posible con la ayuda de la financiación para el desarrollo y la compra anticipada de espacio de carga útil por parte de la Nasa como parte de su inversión estratégica en la industria de vuelos espaciales de EEUU. La simulación de la gravedad lunar permitirá a la agencia probar y eliminar el riesgo de innovaciones críticas para lograr los objetivos del programa Artemisa, así como la exploración de la superficie lunar y las aplicaciones comerciales con destino a la Luna.
«La Nasa se complace en estar entre los primeros clientes en aprovechar esta nueva capacidad», dijo Christopher Baker, ejecutivo del programa Flight Opportunities en la sede de la Nasa en Washington. “Uno de los desafíos constantes de vivir y trabajar en el espacio es la gravedad reducida. Muchos sistemas diseñados para su uso en la Tierra simplemente no funcionan igual en otros lugares. Una amplia gama de herramientas que necesitamos para la Luna y Marte podrían beneficiarse de las pruebas en gravedad parcial, incluidas las tecnologías para la utilización de recursos in situ, la minería de regolitos y los sistemas de control ambiental y soporte vital».
New Shepard se encuentra actualmente entre las plataformas de vuelo comerciales disponibles para pruebas de vuelo de tecnología contratadas por el programa Flight Opportunities de la Nasa. El programa ha ayudado a madurar cientos de tecnologías espaciales prometedoras de la Nasa, la industria y la academia al ponerlas a prueba en vehículos suborbitales comerciales antes de pasar a misiones orbitales de mayor riesgo: en CubeSats, la Estación Espacial Internacional (ISS), la Luna, o incluso Marte. La futura capacidad de gravedad lunar de New Shepard ampliará las ofertas de pruebas de vuelo suborbitales no solo para la empresa, sino también para el programa Flight Opportunities, lo que se sumará a las pruebas especializadas disponibles para las tecnologías seleccionadas para las pruebas por el programa cada año.
“La humanidad ha estado soñando con la gravedad artificial desde los primeros días de los vuelos espaciales”, dijo Erika Wagner, directora de cargas útiles de New Shepard en Blue Origin. «Es emocionante asociarnos con la Nasa para crear esta capacidad única en su tipo para explorar la ciencia y la tecnología que necesitaremos para la futura exploración espacial humana».
