El astronauta de la ESA, Luca Parmitano se prepara en la Estación Espacial Internacional (ISS) para realizar desde el espacio las operaciones del experimento ANALOG-1 en la Tierra, concretamente, en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia. La investigación requerirá que controle de forma remota un rover con base en la Tierra desde la estación espacial.
Este proyecto investiga cómo efectivamente un astronauta en la ISS puede operar un rover en un terreno similar a la Luna en la Tierra. El rover tiene la tarea de recolectar muestras de roca y suelo y luego investigar remotamente las muestras.
El rover ANALOG-1 Interact ubicado en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, en los Países Bajos, está controlado por un astronauta sustituto con sede en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia. Los conos marcan una ruta que el rover debe seguir para llegar al sitio de la muestra.
El rover que se usará como parte del experimento ANALOG-1 de la ESA mueve conos dentro de la caja de muestra que contendrá rocas durante el experimento.
Los astronautas podrían algún día controlar remotamente los rovers de la Luna y Marte desde la ISS. Una próxima prueba a bordo de la ISS podría ayudar a que esto sea una posibilidad. En noviembre, la ESA llevará a cabo un experimento en órbita conocido como ANALOG-1 para ver si los equipos de la estación, los científicos en la Tierra y las nuevas tecnologías pueden trabajar juntos para guiar a un rover en una misión lunar simulada.
«Este es un escenario científico potencial durante futuras misiones a la Luna y Marte«, dijo William Carey, científico de la ESA e investigador principal del experimento ANALOG-1. “El espacio es un lugar muy duro para humanos y máquinas. La exploración futura del sistema solar puede implicar el envío de exploradores robóticos para probar las aguas en planetas inexplorados antes de enviar humanos».
ANALOG-1 es el paso final en el proyecto METERON (Red multipropósito de operaciones de robótica de extremo a extremo) de la ESA, que es una iniciativa para desarrollar y probar innovaciones en robótica, comunicaciones y operaciones que los astronautas podrían usar para explorar el sistema solar.
Históricamente, los rovers que exploran otros planetas han sido controlados con software preprogramado y por científicos que envían comandos desde la Tierra que tardan mucho tiempo en llegar a los robots. Estos enfoques funcionaron lo suficientemente bien como para avanzar en gran medida nuestro conocimiento de otros mundos, pero pueden dificultar el trabajo rápido, cambiar de planes o adaptarse rápidamente a situaciones inesperadas.
Carey y su equipo de la ESA sospechan que un método mejor podría ser colocar a los astronautas en órbita alrededor de los sitios de exploración donde puedan comunicarse rápidamente con el rover. Con un astronauta cercano al mando del vehículo explorador, los científicos podrían explorar de manera más eficiente un objetivo planificado, aprovechar una oportunidad sorpresa o manejar un problema rápidamente.
«Varias agencias espaciales han analizado ese escenario para la exploración de cuerpos planetarios, particularmente para Marte», dijo Carey. «El enfoque podría aumentar considerablemente el rendimiento científico de esas misiones, así como ofrecer una forma de evitar la posible contaminación de los humanos que aterrizan en la superficie antes de que podamos responder preguntas sobre la vida existente o anterior en Marte».
Los resultados del experimento podrían ser de particular valor para la NASA, ya que se prepara para explorar la Luna desde la nave espacial Gateway prevista como parte del programa Artemis, donde la NASA avanzará hacia la Luna y hacia Marte.
Durante el experimento de dos horas, el astronauta de la ESA Luca Parmitano usará una estación de trabajo a bordo del laboratorio en órbita para intentar comandar un rover y su brazo controlados de forma remota mientras atraviesa una superficie similar a la Luna cerca de Noordwijk, una ciudad en los Países Bajos. Parmitano conducirá el robot utilizando un sistema informático especializado y será guiado por científicos que se comunicarán con él en el terreno. También usará un “joystick” Sigma 7 de última generación que permitirá al astronauta sentir lo que encuentra el brazo del rover.
«La retroalimentación de fuerza permite al operador sentir lo que siente el robot«, dijo el ingeniero principal de robótica de la ESA, Thomas Krueger. “Por ejemplo, si el robot toca un objeto frágil, mide y transmite información al usuario, quien luego siente su delicadeza en el joystick Sigma 7. Luego pueden operar el brazo con más cuidado que con un joystick normal «.
Parmitano usará el joystick para dirigir el brazo del robot para que tome muestras de roca y tierra en la Tierra. Los científicos esperan que pueda enfrentar dificultades adicionales debido a cómo el cuerpo humano responde al espacio. La investigación ha demostrado que la microgravedad puede afectar el sentido del tacto o la sensación de un astronauta, así como la capacidad de rastrear objetos en movimiento, los cuales son críticos en la tarea de esta investigación.
