Por vez primera en la historia, dos astronautas de la Nasa fueron lanzados el pasado sábado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) desde suelo estadounidense en una nave espacial tripulada estadounidense construida y operada por una empresa privada. Tras 19 horas de vuelo, los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley llegaron a la ISS.
Ante la mirada atenta del presidente de EEUU, Donald Trump, y su vicepresidente, Mike Pence, que asistieron al lanzamiento de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, ésta despegó con los dos astronautas a bordo del cohete Falcon 9 de la compañía desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida.
«Hoy comienza una nueva era en los vuelos espaciales humanos cuando lanzamos una vez más astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde el suelo estadounidense en su camino a la ISS, nuestro laboratorio nacional que orbita la Tierra», dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine.
“Agradezco y felicito a Bob Behnken, Doug Hurley y los equipos SpaceX y Nasa por este importante logro para los EEUU. El lanzamiento de este sistema espacial comercial tripulado es una demostración fenomenal de la excelencia estadounidense y es un paso importante en nuestro camino para expandir la exploración humana a la Luna y Marte».
Conocida como Demo-2, la misión es un vuelo de prueba de extremo a extremo para validar el sistema de transporte tripulado de SpaceX, que incluye operaciones de lanzamiento, en órbita, atraque y aterrizaje. Esta es la segunda prueba de SpaceX de su Crew Dragon y su primera prueba con astronautas a bordo, lo que allanará el camino para su certificación para vuelos regulares de la tripulación a la estación como parte del Programa de tripulación comercial de la Nasa.
«Este es un sueño hecho realidad para mí y para todos en SpaceX», dijo Elon Musk, fundador e ingeniero jefe de SpaceX. «Es la culminación de una increíble cantidad de trabajo del equipo de SpaceX, de la Nasa y de otros socios en el proceso de hacer que esto suceda. Puedes ver esto como el resultado de cientos de miles de personas aproximadamente cuando sumas todos los proveedores y todos los que trabajan increíblemente duro para que este día suceda».
El programa demuestra el compromiso de la Nasa de invertir en empresas comerciales a través de asociaciones público-privadas y se basa en el éxito de las empresas estadounidenses, incluida SpaceX, que ya entregan carga a la ISS.
SpaceX controló el lanzamiento del cohete Falcon 9 desde la Sala 4 del Centro de Control de Lanzamientos Kennedy, la antigua sala de control del transbordador espacial, que SpaceX ha arrendado como su principal centro de control de lanzamiento. Cuando Crew Dragon ascendió al espacio, SpaceX controló a la nave espacial desde su centro de control de misión en Hawthorne, California. Los equipos de la Nasa han monitoreado las operaciones de la ISS durante todo el vuelo desde el Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.
La nave espacial SpaceX Crew Dragon llegó a la hora prevista de este domingo a la ISS. Behnken y Hurley trabajaron con el control de la misión SpaceX para verificar que la nave espacial funcionara según lo programado, probando el sistema de control ambiental, las pantallas y manipulando los propulsores, entre otras cosas. Crew Dragon está diseñado para atracar de manera autónoma, pero las tripulaciones a bordo de la nave espacial y la ISS supervisaron diligentemente el rendimiento de la nave espacial a medida que se acercaba y atracó en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación.
Después de atracar con éxito, la tripulación fue recibida a bordo de la ISS, donde se han convertido en miembros de la tripulación de la Expedición 63, que actualmente incluye al astronauta de la Nasa Chris Cassidy como comandante y los ingenieros de vuelo rusos Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner.
La misión Demo-2 es la prueba principal final antes de que el Programa de tripulación comercial de la Nasa certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la ISS. Como prueba de vuelo final de SpaceX, validará todos los aspectos de su sistema de transporte de la tripulación, incluida la nave espacial Crew Dragon, los trajes espaciales, el vehículo de lanzamiento Falcon 9, la plataforma de lanzamiento 39A y las capacidades de operaciones.
