La nave espacial Shenzhou-12 de China con tres astronautas a bordo se acopló con éxito este jueves al módulo central de la estación espacial Tianhe, seis horas y media después de su lanzamiento, según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), informó la agencia Xinhua.
La nave espacial completó la configuración del estado orbital después de ingresar a la órbita y realizó un encuentro autónomo rápido y un acoplamiento con el puerto de acoplamiento frontal de Tianhe, formando un complejo de tres módulos con la carga Tianzhou-2. Este es el primer encuentro y acoplamiento de Tianhe con una nave espacial Shenzhou desde que fue enviada a órbita el pasado 29 de abril.
La nave espacial, a bordo de un cohete Larga Marcha-2F, fue lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan en el Desierto de Gobi del noroeste de China. Los tres tripulantes de la nave Shenzhou-12 son el comandante Nie Haisheng, un veterano de 56 años que participó en las misiones Shenzhou-6 y Shenzhou-10, Liu Boming, de 54 años, que formó parte de la misión Shenzhou-7, y Tang Hongbo, de 45 años, que está en su primera misión espacial. Los tres ingresarán en el módulo Tianhe, según el plan de la misión.
Se espera que los tres astronautas establezcan un nuevo récord de duración de la misión espacial tripulada de China, superando los 33 días que permaneció la tripulación del Shenzhou-11 en 2016. La tripulación del Shenzhou-12 completará cuatro tareas principales en órbita, dijo Ji Qiming, asistente del director de CMSA, en una conferencia de prensa celebrada en el centro de lanzamiento el miércoles.
Así, operarán y gestionarán el complejo, incluida la prueba en órbita del módulo Tianhe, la verificación del sistema de reciclaje y soporte vital, las pruebas y la capacitación operativa del brazo robótico, así como la gestión de materiales y desechos. Además, moverán, ensamblarán y probarán trajes espaciales extravehiculares y realizarán dos actividades extravehiculares (EVA) para el trabajo, incluido el montaje de una caja de herramientas extravehicular, el levantamiento de la cámara panorámica y la instalación de conjuntos de bomba extendidos.
Por otra parte, llevarán a cabo experimentos de ciencia espacial y tecnología, así como actividades de divulgación pública y controlarán su propia salud mediante el cuidado de la vida diaria, el ejercicio físico y el seguimiento y la evaluación regulares de su propio estado de salud.
China lanzó su módulo central de la estación espacial Tianhe el 29 de abril y la nave de carga Tianzhou-2 el 29 de mayo. Los dos completaron un encuentro y acoplamiento orquestados por computadora el 30 de mayo, esperando la primera misión tripulada para desempacar la carga.
Según la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST), Tianzhou-2 entregó más de 160 paquetes grandes y pequeños, incluidos suministros para astronautas y equipos de ciencia espacial, a finales de mayo. Además, señaló que es una tecnología crítica para una misión tripulada a largo plazo para garantizar la vida y el trabajo de los astronautas en el espacio.
Los EVA serán cada vez más comunes para los astronautas en misiones posteriores para la construcción de la estación espacial, lo que les planteará nuevos desafíos, agregó Hao. Serán una evaluación integral de las tecnologías en los trajes espaciales de EVA y los sistemas de apoyo, los procedimientos de EVA, así como la operación, el mando y la coordinación de los astronautas.
Según CAST, los dos trajes para esta misión se han mejorado para permitir operaciones más complicadas y de mayor duración, y una variedad de equipos dentro y fuera de Tianhe, incluido un brazo mecánico, también apoyarán la caminata espacial. «Después de pasar la evaluación, seremos más competentes y experimentados en EVA. En las siguientes misiones, EVA será un trabajo regular que se debe hacer», dijo la academia.
Liu Weibo, diseñador jefe adjunto del sistema de astronautas del programa espacial tripulado de China, dijo que los trajes espaciales mejorados, diseñados y desarrollados por ingenieros chinos, pueden permitir que los astronautas realicen actividades extravehiculares durante siete u ocho horas. La nave de carga Tianzhou-3 y la nave espacial tripulada Shenzhou-13 también se lanzarán a finales de este año para atracar en Tianhe y otros tres astronautas comenzarán su estancia de seis meses en órbita, según la CMSA.
Después de las cinco misiones de lanzamiento de este año, China planea tener seis misiones más, incluido el lanzamiento de los módulos de laboratorio Wentian y Mengtian, dos naves espaciales de carga y dos naves espaciales tripuladas, en 2022 para completar la construcción de la estación espacial.
