La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) está compartiendo con la Nasa norteamericana una parte de las muestras del asteroide Ryugu recolectadas por la nave espacial Hayabusa 2. A cambio, la Nasa proporcionará a JAXA parte de una muestra del asteroide Bennu, cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la agencia regrese a la Tierra en 2023.
Así como los fósiles contienen pistas sobre la historia de la vida, los asteroides contienen pistas sobre la historia del sistema solar. Las raras muestras recolectadas de la superficie de un asteroide por la Nasa y sus socios internacionales están ayudando a descifrar estas pistas.
Ahora, los científicos de la División de Ciencias de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES) en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston se encuentran entre los que pueden estudiar muestras recuperadas por la nave espacial Hayabusa 2 de la JAXA y regresadas a la Tierra a finales de 2020.
La Nasa recibió 23 granos de tamaño milimétrico y cuatro contenedores de material aún más fino de Ryugu (10% del total recolectado) de JAXA el pasado 30 de noviembre. Un técnico y un científico de JAXA entregaron los fragmentos de asteroide al Centro Johnson, reuniéndose con el equipo de la agencia para completar la transferencia de muestras y recibir capacitación sobre procedimientos de manipulación segura para su parte de las muestras OSIRIS-REx.
«Esta es una oportunidad emocionante para amplificar el retorno de la ciencia a través de la cooperación internacional», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la Nasa. «La colaboración ayudará a ambos países a aprovechar al máximo sus retornos y compartir la responsabilidad de la curación de muestras de forma independiente. La contribución de JAXA es una adición bienvenida a la colección ARES de materiales extraterrestres y proporcionará a los investigadores nuevas muestras importantes de información para examinar en las generaciones venideras».
La muestra de JAXA se colocó en una sala limpia dedicada a la investigación de Ryugu. La instalación de ARES incluye una suite de laboratorio de vanguardia única para el estudio de materiales extraterrestres. El equipo primero documentó el regolito utilizando fotografías de alta resolución y luego almacenó las muestras en una caja de guantes llena de gas nitrógeno seco. Este gas evita que la muestra se descomponga en la atmósfera naturalmente húmeda y sutilmente ácida de la Tierra. También protege los poros de gas dentro de la muestra para estudios futuros.
La instalación de ARES en Johnson alberga la colección más grande del mundo de astromateriales del sistema solar bajo un mismo techo, incluidas muestras de asteroides, cometas, Marte, la Luna, el Sol y polvo de nuestro sistema solar y más allá. Los científicos utilizan laboratorios de clase mundial para realizar investigaciones sobre materiales planetarios y el entorno espacial para investigar el origen y la evolución de nuestro sistema solar, el universo y las posibilidades de cómo podría formarse la vida en otros planetas. Además, los investigadores participan en misiones planetarias robóticas, apoyan las actividades de vuelos espaciales tripulados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y ayudan en el diseño de naves espaciales de exploración de próxima generación.
