La Nasa ha dado el siguiente paso hacia la verificación de la aeronavegabilidad de su silencioso avión supersónico X-59 con la finalización de una revisión histórica que le permitirá avanzar hacia el vuelo. Una junta de revisión de la preparación para el vuelo compuesta por expertos independientes de toda la Nasa ha completado un estudio del enfoque del equipo del proyecto X-59 en materia de seguridad para el público y el personal durante las pruebas en tierra y en vuelo. La junta de revisión examinó en detalle el análisis de peligros potenciales realizado por el equipo del proyecto, centrándose en la seguridad y la identificación de riesgos.

La revisión de preparación del vuelo es el primer paso en el proceso de aprobación del vuelo. El trabajo de la junta proporcionará al equipo del X-59 información y recomendaciones para la verificación de sistemas en tierra y en el primer vuelo. «No es una cuestión de aprobar o reprobar», afirmó Cathy Bahm, directora del proyecto del Demostrador de Vuelo de Pluma Baja de la Nasa. «Recibiremos acciones de la junta y trabajaremos con ellos para resolverlas y trabajar hacia la Revisión de la aeronavegabilidad y la seguridad del vuelo».

La Nasa y el contratista principal Lockheed Martin están desarrollando el X-59 para reducir el sonido de una explosión sónica a un «golpe» más silencioso. El avión está en el centro de la misión Questst de la Nasa, que lo utilizará para recopilar datos que podrían revolucionar los viajes aéreos, allanando potencialmente el camino para una nueva generación de aviones comerciales que pueden viajar más rápido que la velocidad del sonido.

Los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra han estado prohibidos durante más de 50 años debido al ruido de las explosiones sónicas. «La revisión de preparación de vuelo se centró en aspectos específicos del trabajo del equipo X-59 en la aeronave, pero también sirvió como una descripción general y actualización de todo el proyecto», dijo Jay Brandon, ingeniero jefe del proyecto Low Boom Flight Demonstrator.

«Nos dio la oportunidad de dejar de trabajar por un minuto y reunir lo que hemos hecho para poder contar nuestra historia, no sólo a la junta directiva, sino a todo el equipo del proyecto», dijo Brandon.

Una vez completada la revisión de la preparación del vuelo, la próxima revisión de la aeronavegabilidad y la seguridad del vuelo será el próximo hito en materia de seguridad. La junta de Revisión de Aeronavegabilidad y Seguridad de Vuelo incluye líderes de alto nivel de varios centros de la Nasa y Lockheed Martin. Revisará los hallazgos de la Revisión de preparación para el vuelo, así como la respuesta del equipo del proyecto a esas presentaciones. La junta enviará una recomendación al director del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa, quien firma el certificado de aeronavegabilidad.

Finalmente, el equipo proporcionará un informe técnico a otra junta de revisión basado en los objetivos de las pruebas, cómo se están llevando a cabo las pruebas, los riesgos involucrados y las acciones de mitigación de riesgos que ha tomado el equipo. El equipo X-59 tendría que abordar cualquier problema planteado en el escrito antes de que la junta, encabezada por la ingeniera jefe de Armstrong de la Nasa, Cynthia J. “CJ” Bixby, firme una solicitud de vuelo.

«Es realmente un momento emocionante en el proyecto», dijo Bahm. «No es un camino fácil, pero hay un conjunto finito de actividades que tenemos por delante». Hay pasos importantes que deben completarse antes de que puedan comenzar los vuelos. El equipo X-59 se está preparando para las próximas pruebas terrestres importantes centradas en el funcionamiento del motor de integración de sistemas y la interferencia electromagnética.

El avión X-59 es un diseño nuevo y audaz, pero muchos de sus componentes provienen de aviones bien establecidos, incluido el tren de aterrizaje de un caza F-16 de la Fuerza Aérea, una cubierta de cabina de un entrenador T-38 de la Nasa y un control. El palo de un caza furtivo F-117 de la Fuerza Aérea se encuentra entre esas partes.

«Ninguno de estos sistemas había trabajado ni funcionado juntos antes», dijo Brad Neal, presidente de la junta de Revisión de Aeronavegabilidad y Seguridad de Vuelo del X-59. “Es algo completamente nuevo que estamos desarrollando, a pesar de que son componentes que han estado en diferentes aviones heredados. A medida que entremos en las pruebas de integración aquí, será una gran oportunidad para aprender».