El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, bajo una subvención del programa Conceptos Avanzados e Innovadores de la agencia, ha convocado un concurso público para desarrollar un sensor de evitación de obstáculos para un posible futuro rover que viajará Venus. El reto es buscar diseños para un sensor que pueda incorporarse al proyecto.
Los participantes tendrán la oportunidad de ganar un primer premio de 15.000 dólares. El segundo premio es de 10.000 y el tercero de 5.000 dólares. JPL está trabajando con el laboratorio de concursos de la Nasa para ejecutar el desafío en la plataforma crowdsourcing heroX. Las presentaciones serán aceptadas hasta el 29 de mayo de 2020.
Venus es un mundo extremo. Con una temperatura superficial de más de 840 grados Fahrenheit y una presión superficial 90 veces mayor que la de la Tierra, Venus puede convertir el plomo en un charco y aplastar un submarino de propulsión nuclear con facilidad. Si bien muchas misiones han visitado el planeta, solo una docena ha hecho contacto con la superficie de Venus antes de sucumbir rápidamente al calor y la presión opresivos.
La última nave espacial que tocó la superficie del planeta, la soviética Vega 2, aterrizó en 1985. Ahora, los ingenieros y científicos de JPL están estudiando diseños de misiones que puedan sobrevivir al paisaje infernal.
«La Tierra y Venus son básicamente planetas hermanos, pero Venus dio un giro en un punto y se volvió inhóspito para la vida tal como la conocemos», dijo Jonathan Sauder, ingeniero de mecatrónica senior en JPL e investigador principal del concepto Automaton Rover for Extreme Environments (AREE). «Al aterrizar y explorar Venus, podemos entender qué causó que la Tierra y Venus divergieran en caminos muy diferentes y explorar un mundo extraño en nuestro propio patio trasero».
Explorar y estudiar diferentes unidades geológicas en la superficie de Venus podría ayudarnos a comprender la evolución del planeta y podría contribuir a una mejor comprensión del clima de la Tierra.
Impulsado por el viento, AREE está destinado a pasar meses, no minutos, explorando el paisaje de Venus. AREE podría recopilar datos científicos longitudinales valiosos a largo plazo. A medida que el rover explore el planeta, también debe detectar obstáculos en su camino, como rocas, grietas y terrenos empinados. Y aquí es donde la Nasa pide ayuda para el diseño de ese sensor. El sensor ganador del concurso se incorporará al concepto de rover y podría algún día ser el mecanismo por el cual un rover detecte y navegue alrededor de un obstáculo.
La dificultad de este desafío es diseñar un sensor que no dependa de sistemas electrónicos. La electrónica actual de última generación falla a poco más de 250 grados Fahrenheit y sucumbiría fácilmente al entorno extremo de Venus. Por eso la Nasa está recurriendo a la comunidad global de innovadores e inventores para encontrar una solución.
«Esta es una oportunidad emocionante para que el público diseñe un componente que algún día podría terminar en otro cuerpo celeste», dijo Ryon Stewart, coordinador de desafíos para el Laboratorio de Torneos de la Nasa en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston. «La Nasa reconoce que las buenas ideas pueden venir de cualquier parte y que las competiciones de premios son una excelente manera de atraer el interés y el ingenio del público y hacer posible la exploración espacial para todos».
«Cuando nos enfrentamos a navegar en uno de los entornos terrestres más desafiantes del sistema solar, tenemos que pensar de manera original», dijo Sauder. «Por eso necesitamos la creatividad de los fabricantes e inventores de garajes para ayudar a resolver este desafío«.
