La plataforma de lanzamientos 39B en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, un legado del Programa Apolo y la era de los transbordadores, será el lugar del despegue para el regreso de la agencia a la Luna y ahora están preparando para la misión Artemisa I, una misión no tripulada que volará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra.
Durante los últimos años, el programa Exploration Ground Systems (EGS) ha modificado y actualizado la plataforma de lanzamiento del cohete SLS y la nave espacial Orion para ayudar a cumplir los objetivos de exploración lunar de la Nasa.
«Preparar el pad para Artemisa I ha supuesto una transformación del lugar para una nueva generación de exploración espacial«, dijo Regina Spellman, directora senior de proyectos de EGS para el Pad 39B. «Cuando recuerdo lo que heredamos por primera vez del Programa del Transbordador Espacial a donde estamos hoy, estoy muy orgullosa de todas las cosas increíbles que el equipo ha logrado».
Los ingenieros han reemplazado o mejorado los subsistemas de plataforma utilizados para el Apolo y el Programa del Transbordador Espacial para soportar el poderoso cohete SLS y el puerto espacial multiusuario. El principio rector de las actualizaciones y modificaciones ha sido convertir el área en una plataforma limpia, sin estructuras de soporte de lanzamiento en la parte superior, lo que permitirá que se lance una variedad de cohetes desde la plataforma.
“La arquitectura de Ground Systems con un concepto de plataforma limpia minimiza el tiempo que el vehículo está en la plataforma expuesto a los elementos. También minimiza la cantidad de infraestructura expuesta que debe mantenerse entre los lanzamientos”, dijo Spellman.
Los elementos básicos que necesita cada cohete están en su lugar, como la energía eléctrica, un sistema de agua, una zanja de llamas y un área de lanzamiento segura. Las otras necesidades de cohetes individuales, incluido el acceso para los trabajadores, se pueden satisfacer con las torres, como un lanzador móvil.
Durante los proyectos de renovación, los equipos eliminaron y reemplazaron casi 400 kilómetros de cables de cobre con más de 91 kilómetros de cable de fibra. La torre de agua para el sistema de supresión de sonido mejorado contiene aproximadamente 1,5 millones de litros de agua. En el encendido y el despegue, esta agua se vierte en el lanzador móvil y dentro de la zanja de llamas en menos de 30 segundos. Las tres torres de rayos que rodean la plataforma tienen cada una aproximadamente 182 metros de altura, más altas que el Edificio de Ensamblaje de Vehículos, que mide 160 metros de altura. Forman un sistema vinculado de cables por encima de la plataforma que protegerá al vehículo de lanzamiento durante las tormentas.
La zanja de llamas restaurada, del tamaño de un campo y medio de fútbol, y el nuevo deflector de llamas estarán expuestos a una temperatura máxima de 1.200º C durante el lanzamiento. Los técnicos instalaron más de 96.000 ladrillos resistentes al calor en las paredes de la zanja de llamas durante el proyecto de renovación.
«El equipo de la plataforma EGS ya está listo para preparar la plataforma para la segunda misión de Artemisa cuando lanzaremos una tripulación”, dijo Spellman. «Varios proyectos están en marcha, algunos incluso en construcción, que apoyarán a la tripulación de vuelo».
Ahora se está trabajando en un nuevo tanque de hidrógeno líquido, así como en un sistema de salida de emergencia para Artemisa II, el primer lanzamiento tripulado.
El Apolo 10 fue la primera misión en despegar desde la plataforma de lanzamiento 39B el 18 de mayo de 1969 para ensayar el primer alunizaje. Tres tripulaciones de astronautas se lanzaron desde esta plataforma a la Estación Espacial Skylab en 1973. Tres astronautas de las misiones Apolo que volaron la histórica misión del Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz para conectarse en el espacio también se lanzaron desde la plataforma en 1975. En total, 53 misiones de transbordadores espaciales y el vuelo de prueba Ares IX se lanzaron desde la plataforma entre 1986 y 2011.
«El trabajo y el equipo en sí han evolucionado a lo largo de los años, pero una cosa siempre ha sido constante, siempre nos hemos dedicado a hacer que la Plataforma de Lanzamiento 39B vuelva a lanzar tripulaciones al espacio, más lejos y más seguros que nunca», dijo Spellman.
