Para el próximo sábado está previsto el lanzamiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) de la nave espacial no tripulada Cygnus, de Northrop Grumman, más de tres meses después de su anterior misión en la que se entregó 3,6 toneladas de suministros, investigaciones científicas, productos comerciales, hardware y otra carga al laboratorio en órbita.
Los controladores de vuelo en tierra enviarán órdenes para que el brazo robótico Canadarm2 de la ISS separe a Cygnus del puerto orientado hacia la Tierra del módulo Unity. Luego, el brazo maniobrará la nave espacial hasta su posición y la liberará. El astronauta Matthias Maurer de la ESA (Agencia Espacial Europea) monitorizará los sistemas de Cygnus a su salida de la estación espacial.
Después de la salida, el experimento de la sonda de reentrada de Kentucky (KREPE) guardado dentro de Cygnus tomará medidas para demostrar un sistema de protección térmica para las naves espaciales y su contenido durante la reentrada en la atmósfera de la Tierra, que puede ser difícil de replicar en simulaciones terrestres.
Cygnus dejará de orbitar el próximo 15 de diciembre, después de que un motor de órbita se encienda para establecer una reentrada destructiva en la que la nave espacial, llena de desechos que la tripulación de la estación espacial cargue en la nave espacial, se quemará en la atmósfera de la Tierra.
La anterior misión de Cygnus a la ISS se produjo el pasado 12 de agosto, después de un vuelo de dos días a bordo del cohete Antares de Northrop Grumman desde la instalación de vuelo Wallops de la Nasa en Wallops Island, Virginia. Fue la 16 misión de servicios de reabastecimiento comercial de la compañía a la estación espacial de la Nasa. Northrop Grumman nombró a la nave espacial en honor al astronauta de la Nasa Ellison Onizuka, el primer astronauta asiático-estadounidense.
