La Nasa lanzó a última hora de este jueves la nave CST-100 Starliner de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) en una misión diseñada para probar las capacidades de extremo a extremo del sistema con capacidad de tripulación como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia norteamericana.
Starliner despegó en el Boeing Orbital Flight Test-2 (OFT-2) de la Nasa desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Después de un encendido de inserción orbital 31 minutos después, Starliner estaba en camino para encontrarse y acoplarse con la estación espacial.
“Estoy muy orgulloso de los equipos de la Nasa, Boeing y United Launch Alliance que han trabajado tan duro para ver a Starliner en su camino a la ISS”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “A través de la adversidad, nuestros equipos han seguido innovando en beneficio de nuestra nación y de toda la humanidad. Espero con ansias una prueba exitosa de extremo a extremo de la nave espacial Starliner, que ayudará a habilitar misiones tripuladas”.
El lanzamiento y la inserción orbital son hitos importantes para el segundo vuelo no tripulado de la compañía, lo que acerca a EEUU a tener dos sistemas de tripulación independientes que vuelen en misiones hacia y desde la estación espacial.
Está previsto que Starliner atraque en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación a primera hora del sábado. Después de un acoplamiento exitoso, la tripulación de la Expedición 67 abrirá la escotilla de Starliner.
“Estoy increíblemente agradecida a nuestros equipos de la Nasa, Boeing y United Launch Alliance que han demostrado persistencia, determinación y dedicación para garantizar que estuviéramos listos para el lanzamiento hoy y para esta prueba de vuelo”, dijo Kathryn Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la Nasa en la sede de Washington. “Hemos aprendido mucho mientras trabajamos juntos para prepararnos para esta misión y esperamos ver la nave espacial llegar a la estación espacial por primera vez y continuar aprendiendo y mejorando mientras nos preparamos para volar con nuestros astronautas en Starliner”.
Para la prueba de vuelo, Starliner transporta alrededor de 225 kilogramos de carga y suministros para la tripulación de la Nasa y más de 136 kilogramos de carga de Boeing a la ISS. Después de la certificación, las misiones de la Nasa a bordo de Starliner llevarán hasta cuatro miembros de la tripulación a la estación, lo que permitirá la expansión continua de la tripulación y aumentará la cantidad de ciencia e investigación que se puede realizar a bordo del laboratorio en órbita.
OFT-2 proporcionará datos valiosos para que la Nasa certifique el sistema de transporte de tripulación de Boeing para vuelos regulares con astronautas hacia y desde la estación espacial.
“Hemos aprendido mucho sobre la capacidad de nuestra nave espacial y la resiliencia de nuestro equipo desde el primer lanzamiento de Starliner”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y responsable del Boeing Commercial Crew Program. “Todavía tenemos muchas pruebas operativas por delante mientras nos preparamos para reunirnos con la estación espacial, pero estamos listos para demostrar que el sistema en el que hemos trabajado tan duro es capaz de llevar astronautas al espacio”.
ULA controló el lanzamiento del cohete Atlas V desde su Centro de Operaciones de Vuelos Espaciales Atlas en Cabo Cañaveral. Cuando Starliner ascendió al espacio, Boeing comandó la nave espacial desde su centro de control de misión en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. Los equipos de Boeing y ULA también brindaron apoyo a los controladores del Centro Espacial Kennedy y Colorado, respectivamente, durante la cuenta regresiva para el lanzamiento. Los equipos de la Nasa monitorizarán las operaciones de la estación espacial durante todo el vuelo desde el Centro de Control de la Misión en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.
“Estamos orgullosos de nuestra función de asociación con Boeing en el Programa de tripulación comercial de la Nasa y queremos agradecer a nuestros socios de la misión, ya que éste es realmente un logro colectivo”, dijo Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de United Launch Alliance. “El lanzamiento exitoso de hoy marca el primer paso crítico hacia el futuro de los vuelos espaciales humanos a bordo de un Atlas V y esperamos con ansias el resto de la misión y que los astronautas vuelen de manera segura en el futuro”.
Starliner está programado para salir de la estación espacial el próximo miércoles, cuando se desacoplará y regresará a la Tierra, con un aterrizaje en el desierto en el oeste de los EEUU. La nave espacial regresará con más de 270 kilogramos de carga, incluidos los tanques reutilizables del sistema de recarga de oxígeno y nitrógeno que proporcionan aire respirable a los miembros de la tripulación de la estación. Los tanques se reacondicionarán en la Tierra y se enviarán de regreso a la estación en un vuelo futuro.
